Клеймо красоты

– Ну, тогда ты поешь, Ир. – Маришка протянула ей картофелину, налила в стакан молока. – Давай, ты же без завтрака бегаешь.

Голос ее, против обыкновения, звучал миролюбиво, даже сочувственно. Да и остальные поглядывали на Ирину как-то особенно – жалостливо, что ли? С чего бы это?

Она взялась за стакан, начала медленно, с невероятным наслаждением пить молоко, воскресая от этого ощущения прохлады в горле, – и вдруг до нее дошло.

Павел! Здесь нет Павла. И Витали нет. Они еще не вернулись. А поскольку они оба оказывали, мягко говоря, весьма недвусмысленные знаки внимания Ирине, все вокруг считают, что она должна сейчас ужасно переживать.

Ирина опустила голову, пытаясь понять, что чувствует.

Ничего. Только непреходящую усталость и страх, за последние дни настолько глубоко въевшийся во все ее существо, что он стал как бы второй натурой. Именно поэтому она не так уж испугалась пожара. Это был просто довесок, не более. Довесок к прошлому.

– Сколько времени прошло? – спросила, исподлобья взглянув на Маришку.

– Ровно час с четвертью.

– Ну так это еще ничего, – взбодрилась Ирина. – Туда полчаса, да обратно, да там искать…

– Это мы все вместе полчаса добирались, – возразила Маришка, деликатно не став уточнять, кто именно замедлял скорость общего передвижения. – А ребята за двадцать, даже за пятнадцать минут могли добежать. Обратно, конечно, дольше, потому что с грузом…

– Да какой это груз – по пятнадцать «лимонок» на брата? – с досадой прервал Петр. – Они уже давно должны быть здесь, если только…

Он не договорил, да в том и надобности не было: и без слов понятно, что скит могло уже накрыть огнем.

– Вряд ли, – покачал головой Сергей. – Ветер совершенно утих. Уже почти полтора часа даже листочек не шелохнет. Может, в лесу заблудились?

– Ходить в лесу – видеть смерть на носу: либо деревом убьет, либо медведь задерет, – пробормотал вдруг дед Никиша, но эта жутковатая сентенция была отнесена всеми за счет старческого бреда, лишь Сергей, по долгу фольклориста, заинтересованно блеснул глазами.

– Да какие тут медведи! – махнула рукой Маришка. – Они все глубже в чаще, севернее.

– А почему ж? – спокойно возразил старик. – Снялись с мест, бегут от огня куда ни попадя. Еще странно, что мы ни одного до сей поры не видели.

– Э-э!.. – раздался вдруг всполошенный вскрик, и баба Ксеня вскочила, бестолково размахивая подхваченной с земли веткой: – Эй ты, буйло! Куда прешь?! А ну, повороти!

Буйло, а иначе говоря, огромный лось, вдруг вымахнувший из дыма и огромными скачками помчавшийся прямиком по картофельным посадкам, чудилось, услышал ее призыв. Заплелся голенастыми ногами, на миг оборотил назад могучую голову в короне разлапистых рогов, обиженно дернул замшевой верхней губой – и поворотил на тропиночку меж огородами. Тряской рысцой устремился к улице, перемахнул ее в два прыжка – и скрылся из виду за забором на противоположной стороне.

– Ласточка твоя заперта? – спросила баба Ольга, убирая под косынку свои непослушные седые кудряшки. – А то, не ровен час, принесет потом в подоле сохатого теленочка.

– Ну нет, сейчас им не до любострастия, – устало усмехнулась баба Ксеня. – Дело на жизнь и смерть стало, надо ноги поскорее уносить, а покохаться и потом успеется.

– Может, это тот самый лось, из-за которого погиб Змей? – испуганно спросила Ирина.

– Может быть, – кивнул Петр. – Или им был один из тех пяти, которые мимо нас маханули, пока ты спала.

– Лисы бежали, – с торжеством сказала Маришка. – Видела б ты! Стая лисиц, представляешь? А потом зайцы – ну десяток, не меньше, правда, Сережа?

– Не меньше. Такое впечатление было, что здешний леший их в карты продул лешему заболотному и перегонял туда свой проигрыш.

Ирина покосилась на него. Или в самом деле фольклорист? Ну какой нормальный человек в наше время знает, что лешие иногда играют меж собой в карты и проигравший гонит выигравшему из своего леса всю живность?

Маришка вдруг зашлась смехом, и Ирина, как ни крепилась, тоже захихикала.

Смешно, конечно! Сидеть, можно сказать, на краю гибели, едва живыми от усталости, и говорить о леших – здешнем и заболотном!

– А может, их отрезало огнем? – внезапно посерьезнела Маришка. – Тогда не выйти.

– Нет, вряд ли, – покачал головой Петр. – Ветер-то стих, сами видите. Дымом все заволокло, это точно, а огонь… все-таки не торф горит, а сосняк. – Он покосился на Ирину, и та поняла, что Петр говорит именно для нее, только ее утешая. – Для сосняка ветер нужен. А вот торф – он горит исподтишка, подлее. Один раз работали мы на торфяниках. Вроде бы ничего, кроме дыма, – и вдруг полыхнуло прямо под ногами, откуда ни возьмись. Мы в машину, а вслед запылала под колесами торфяная крошка да ветер рванул пыль, которая мигом вспыхнула. На торфе огонь перекидывается невидимкой, под пнями и корнями, по плотной торфяной массе, и неизвестно, где он появится в следующее мгновение. Чуть зазевался – и земля горит под ногами. А в огне, как известно, брода нет.

Ирина зябко обхватила себя за плечи. Ну и валенок этот Петр! Утешил, нечего сказать!