Клетка без выхода

Я полагал, что у нас есть в запасе еще пара минут, но тьма рванула вперед гораздо раньше. Резкое стягивание петли мрака заставило меня поперхнуться словами и втянуть голову в плечи. Анабель вздрогнула и крепко стиснула мне руку. Я ожидал от наступающей темноты всего, чего угодно: боли, паралича, дикого холода, раскаленного жара, вакуума, высокого давления, превращающего меня в лепешку, или, наоборот, низкого, разрывающего изнутри мое тело, словно воздушный шарик… Однако тьма не оправдала мои ожидания. По неизвестной причине она разделила свой последний прыжок на два: уже сделанный длинный и обязанный последовать за ним финальный — предельно короткий. Мир сузился до пределов поляны, на которой мы находились, и вмещал в себя несколько не поглощенных тьмой деревьев, храм Огненной Птицы да солнце, хранившее верность нам, влюбленным, в обрамлении узкого ореола голубого неба. Все остальное скрывалось в густом мраке, а точнее уже попросту не существовало в природе.

Мы с Анабель взирали на этот микроскопический, в сравнении с прежним, мир, который был на удивление живым и уютным: камни храма отбрасывали тени, трава и листья деревьев шевелились на слабом ветру, а воздух все также пах лесной свежестью.

— Вот, возьми-ка это. — Спохватившись, Анабель, сняла один из своих амулетов и нацепила его мне на шею. — Может, когда снова воскреснешь, мой подарок останется с тобой и ты сразу вспомнишь обо мне.

— Этот амулет будет теперь частью моей души, как и ты, — пообещал я. — А значит, он непременно сохранится. Жаль, мне нечего тебе подарить — все исчезнет вместе с этим миром.

— Все, кроме памяти о тебе, — уточнила Анабель. — Это и станет твоим прощальным подарком.

— Как пожелаешь… А теперь пора. Видишь: тьма решила меня подождать. Не хотелось бы томить в ожидании старую знакомую… — Я обреченно вздохнул, после чего поднялся на ноги и неторопливо побрел туда, где тьма подступала к нам ближе всего. Анабель догнала меня, схватила под локоть и пошла рядом. Смотреть на приближающийся мрак было неудобно — я шел навстречу собственной участи словно с закрытыми глазами. Поэтому я и не смотрел в темноту, предпочтя сделать несколько последних шагов глядя на прекрасное лицо девушки.

— Давай не будем прощаться, — попросила она. — Как будто вовсе и не расстаемся. Так мне будет легче войти… туда…

— Давай, — согласился я. — Но поверь: на самом деле во тьме нет ничего страшного. Я ведь прожил в ней почти двадцать лет…

Лукавил, конечно же. Даже с учетом моего опыта жизни в кромешном мраке возвращение туда вызывало страх. Но лучше было все-таки добровольно шагнуть в темноту, чем дать ей настигнуть нас, словно беспомощных жертв.

Темнота, плотная и бездонная, находилась от нас на расстоянии вытянутой руки. Нам оставалось пройти лишь шаг, а затем… Впрочем, кому суждено знать, что ждет его по ту сторону закрытой двери?.. Гадать бессмысленно, надо просто открыть дверь и проверить.

Крепко взявшись за руки, мы с Анабель именно так и поступили — шагнули во мрак, который в следующее мгновение ледяным ветром рванул с места и полностью поглотил последний осколок туманного мира.

В истории грандиозных «песчаных замков» современности завершилась еще одна глава. И никого больше не волновала судьба песчинок, из которых был выстроен замок Терра Нубладо, только что смытый неумолимой волной времени…

Эпилог

— Что желаете, мистер Мэддок: чай, кофе?

— Знаете, мистер Адамс, я бы не отказался от вашего фирменного бурбона.