Клетка лжи

— Ну? — спросила Мадэлин, гордо улыбаясь, они с Майрой разглядывали Аллиссу. — Что думаешь?

Аллисса смотрела на себя в зеркале. Платье было самым замысловатым из всех, что она носила, и даже превзошло платье, в котором она встретила принца в тронном зале.

— Тяжелое, — только и сказала она. Она боялась, что, если согнет ноги в коленях, рухнет от веса ткани. — Я в дверь хоть пролезу?

Майра покачала головой.

— Ты выглядишь роскошно, так что хватит ворчать.

Аллисса рассмеялась.

— Ты права, прости. Спасибо, что сделали меня красивой, — она повернулась к подругам. — Вы идете? — спросила она. Ее отец пригласил весь двор, и ее фрейлинам можно было прийти.

— Да, — Мадэлин просияла.

— Тогда поспешите переодеться. Хватит суетиться вокруг меня, — Майра и Мадэлин ушли наряжаться до бала, и Аллисса прошла к столу и открыла шкатулку. Она невольно засмотрелась на простое кольцо. Надеть его было бы неприемлемо, но, может, она сможет повесить его на нить, как кулон. Тогда она спрячет его под платье, и никто не заметит. Она закрыла крышку, не понимая, откуда такие мысли о простом деревянном кольце.

Аллисса прошла к родителям в гостиной.

— У тебя много поклонников, — проворковала ее мама. — Что будешь делать с подарками?

— То же, что и всегда, — ответила Аллисса. — Отдам бедным.

Ее родители переглянулись. Аллисса не знала, что они думали, но она всегда отдавала украшения ради домов для нищих. Она ничего не оставляла. Шкатулка из дуба была первой вещью, которую она забрала.

— Это доставил принц, — Рема подняла резную серебряную шкатулку. — Посмотришь, что внутри?

Ее мама знала, что она не хотела, так что Рема скрытно приказывала дочери открыть подарок. Этикет требовал, чтобы на ней был предмет, указывающий, с кем она танцует первым, но она не могла это сделать. Она не была готова. Если она откроет подарок принца и наденет, то сообщит миру о переговорах о браке с ним.

— Все хорошо, — сказал Дармик. — Если не готова, мы поймем. Может, в следующий раз?

Она кивнула.

— В следующий раз. Обещаю.

Рема опустила подарок.

— Мы просим только станцевать с принцем. Познакомься с ним лучше.

— Это я могу, — ответила Аллисса. — Но вы расскажете честно, зачем он тут, и зачем нам этот союз.

— Хорошо, — Рема взяла Аллиссу за руки и крепко их сжала. Морщинки вокруг ее глаз почти пропали, пока она говорила. — Мы с твоим отцом еще не выбрали лучший курс действий. Я хочу увидеть, совместимы ли вы с принцем Одаром. Империону выгодно выдать тебя за кого-то из другого королевства, кого-то с богатством, влиянием и сильной армией. Я пытаюсь быть хорошей матерью и хорошей правительницей. Порой это не так просто. Надеюсь, ты понимаешь.

Аллисса кивнула, но хотела убрать руки из хватки матери. От слова «брак» ей сразу хотелось убежать.

Дармик опустил ладонь на плечо дочери, удерживая ее на месте.

— Мы не говорили тебе заранее о принце Одаре, потому что боялись твоей реакции.

— Если бы мы сразу тебе сказали, что потенциальный жених едет знакомиться, ты бы убежала, — сказала Рема.

Если бы ее родители рассказали ей о прибытии принца Одара, она бы убежала. Так она и хотела сделать, думая, что приедет принц из Телмены.

— Это все? — Аллисса старалась скрыть яд в голосе. То, что ей было всего шестнадцать, не значило, что родители должны были ограждать ее от политики и неприятностей, которые появлялись с властью, особенно, если были готовы выдать ее замуж.

Дармик сжал ее плечо и отпустил.

— Пока что — да, — сказал он.

— Я не хочу, чтобы ты переживала, — добавила Рема, отпуская руки Аллиссы. — Просто познакомься с принцем. Начнем с этого.

Аллисса застонала.

— Ладно. Я потанцую с ним и попытаюсь поговорить.

— И будешь хорошей, — добавил Дармик.

Она закатила глаза. Но она будет идеальной принцессой ради родителей. Они не просили бы это, не будь это необходимо.

— Нам пора, — сказала Рема.

— Идем? — Дармик протянул жене руку. Императрица приняла ее, и они ушли. Аллисса — следом.

Шаг за шагом — она думала только об этом. Если Аллисса допустит чувства, утонет в них. Всего пара часов. А потом она, как всегда, уйдет пораньше, сбежит из этой клетки.

* * *

Ее родители перестарались, превратив Большой зал в роскошную комнату с цветами и свечами. Тарелки были наполнены едой, по залу передавали вино, сотни гостей радовались пиру. Аллисса сидела между отцом и Неко, что показывало, что она была ценной, под присмотром. Она была рада, что не пришлось сидеть возле принца.

Когда ужин закончился, все прошли в смежную комнату для танцев. Там тоже было все украшено горящими свечами, цветы ниспадали с потолка. Большая группа музыкантов играла бодрую мелодию. Дармик забрал Аллиссу на первый танец. Аристократов было много, и ей придется задержаться. Она вздохнула. Ночь будет долгой.

Дармик кружил ее, и она заметила, как ее мама танцует с принцем Одаром.

— Улыбайся, — шепнул Дармик, поворачивая дочь в танце.

— Пытаюсь, — процедила она, заставляя себя улыбаться.

Он рассмеялся.

— Ладно тебе, — сказал он. — Все не так плохо. Ты ведешь себя так, словно мы тебя пытаем.

Она пронзила его взглядом.