Клятва наемника

Пакс кое-как выбралась из воды, задыхаясь от ярости. Что же о ней подумают, если узнают, что она не может даже искупаться как следует? Она с трудом оделась. Пусть думают что хотят… Девушка встряхнула головой, в душе ее нарастало беспричинное раздражение. Вернувшись в лагерь, она почувствовала, что ей трудно дышать. Видимо, причиной была сильная боль в груди.

Амберион ушел с высшими маршалами, и никто не заговорил с ней. Пакс подошла к костру. Она была как в лихорадке, но не хотела привлекать к себе ничьего внимания. У ее спутников и так было достаточно забот.

Когда же вернулись разведчики, они рассказали, что нашли узкую расщелину в скале, через которую можно было увидеть крепость. Пакс стало немного лучше, она поела и вместе во всеми стала готовиться к предстоящему на следующий день путешествию. Той ночью она неплохо спала. А утром проснулась, уверенная в том, что ей ничто не грозит, кроме усталости. Она даже смогла оседлать Сокс без особого напряжения… Они двинулись в путь.

Через некоторое время путники подъехали к краю каньона. Им пришлось перебираться через большие валуны. Когда лошади почти уже не могли двигаться от усталости, перед ними наконец показалась поляна с небольшим озером. Всадники спешились. Коннаут поручил сэру Малеку командование йоменами и двумя рыцарями и приказал нескольким йоменам переправить сюда из каньона оставшихся там животных. Напоследок он сказал:

— В свитках упоминается о драконе… И я никогда еще не видел местности, столь похожей на ту, где действительно может обитать дракон. Но в этой узкой расселине вы будете в безопасности. Да поможет вам Гед. Если мы успешно справимся с нашей задачей, мы сможем открыть ближний вход изнутри. Ждите нас по крайней мере дней десять, прежде чем предпринимать что-нибудь самостоятельно.

Оставшаяся часть отряда после короткого отдыха обогнула озеро и стала карабкаться вверх по скале. Она казалась Пакс огромной лестницей, каждая ступенька которой была высотой с две ладони, а глубиной достигала длины руки. При этом ступени были слегка наклонены вниз. Девушка подняла голову и чуть не задохнулась, забыв о боли и изнеможении.

Там, высоко над головой, в воздухе повис огромный мост из красного камня, опиравшийся на массивные каменные опоры. Девушка услышала, что сзади нее Белкон что-то шепчет на своем родном языке. Все, увидев эту красоту, остановились как вкопанные. Коннаут обернулся назад и окликнул находившихся внизу йоменов. Пакс увидела, как они обходят озеро, чтобы взглянуть на великолепную панораму. Через несколько минут один из них закричал:

— Я вижу его. О, это действительно чудо!

Они продолжали карабкаться вверх. Каменный склон, грубо вытесанный в виде лестницы, изгибался внизу под аркой. Коннаут вел их к ближнему, южному, концу склона. Путники приблизились к вертикальным стенам, служившим опорой, и двинулись вдоль них. Здесь ступени были высечены более аккуратно. Обычная каменная лестница. Если не считать полумесяца Геда, с витиеватой буквой “Л”, выбитой на каждой ступени.

Постепенно лестница стала круче. Пакс дышала с трудом, в груди у нее все горело, в глазах плавали круги. Она едва не наткнулась на Амбериона, шедшего впереди нее, когда он остановился.

— Сейчас посмотрим, правильно ли мы поняли то, что записано в свитках. Сейчас должна быть дверь. Если я смогу открыть ее… — сказал Коннаут.

Пакс находилась на много ступеней ниже и не могла рассмотреть, что он делал. Но вдруг все двинулись вверх быстрее. И девушка вслед за ними взобралась на последнюю небольшую площадку перед открывшимся в стене проемом.

Оказавшись здесь, она с охватившим ее чувством страха увидела, что ступени, став даже еще более крутыми, уходят спирально куда-то вверх, в темноту. Над головой девушки вспыхнул свет — это, должно быть, Амберион зажег факел, чтобы осветить им путь. Наконец лестница вывела их наружу, на вершину скалы. Амберион тронул Пакс за плечо:

— Как вы, Пакс?

— Я очень устала… — с усилием сказала девушка, ненавидя собственную слабость.

— Ничего. Позвольте мне помочь вам, — ответил он. Пакс заметила, что некоторые посмотрели в ее сторону, как только Амберион дотронулся рукой до ее головы. Его дружеское участие и готовность помочь заставили ее забыть на некоторое время о смущении.

Стоя на вершине, она посмотрела вниз. Там виднелись горные гряды, поросшие лесом. Прямо у края скалы начиналась тропинка, которая вела на юг. Телон объяснил, что она заканчивалась у небольшого сторожевого поста, простого укрытия, выдолбленного в скале. Другая тропинка вела на запад, к скоплению деревьев. Но самая широкая из них пролегала на север — к большому мосту, который они видели еще снизу. Пакс почувствовала какую-то неприятную тяжесть в животе. Взглянув на остальных, она заметила, что многие побледнели.

— Нам нужно будет пройти по этому мосту? — спросил кто-то.

— Придется. Это единственный способ попасть в крепость Луапа, — сказал Коннаут.

— А где же сама крепость? — спросил с удивлением один из воинов, оглядываясь вокруг. Со всех сторон отряд обступали лишь огромные скалы.