Клятва наемника

Немного позже Пакс поехала к северу от города, по направлению к главной башне. Большинство домов было уже погружено во тьму. Цоканье копыт черной лошади эхом раздавалось на пустынных улицах. Девушка держала руку на рукоятке кинжала.

Подъехав к башне, она увидела зажженные факелы на крепостной стене и на башне. Бдительный часовой тут же окликнул ее. Пакс пришлось несколько минут подождать, прежде чем он вышел, чтобы проводить ее до входа в башню, оттуда другой солдат провел ее по лестнице в рабочий кабинет сэра Фелиса — длинную комнату с двумя столами, заваленными бумагами и картами. Сэр Фелис и господин Зинтис, стоя возле одного из столов, подняли глаза на девушку, когда она вошла.

— У вас срочное послание от маршала?

— Да, сэр…

Пакс вытащила кожаную трубку из-под куртки и протянула ее сэру Фелису. Зинтис улыбался ей, пока сэр Фелис, нахмурившись, вытаскивал бумаги из футляра и разворачивал их. На Зинтисе был надет уже другой, но не менее богатый бархатный плащ, отороченный белым мехом на плечах. Пакс заметила, что он совершает какие-то грациозные движения руками.

— Почему бы вам не присесть, Паксенаррион? Мы приготовили пунш из вина с пряностями, — попробуйте?

Пакс покачала головой, не зная, что ответить. Но все-таки присела на стул, предложенный ей Зинтисом. Он взял еще один, стоявший рядом, и со вздохом устроился рядом.

— А я выпью немного, пожалуй.

Он нагнулся и, взяв стоявший на каминной полке кувшин, аккуратно налил в кружку вино.

— В эти осенние дни, когда собран урожай, получается самое лучшее вино. Вы только попробуйте. Или вы пьете один эль?

— Большинство солдат пьют эль. Ну а вино… Мы пили его с лекарственными травами, если были ранены, — сказала Пакс.

— Это прекрасное вино. Да… А вы теперь уже и не солдат, леди, и можете наслаждаться вином со специями сколько хотите.

Зинтис наполнил еще одну кружку и протянул ее девушке. Пакс взяла и стала потягивать вино маленькими глотками. Зинтис наблюдал за ней, подняв брови.

— Ну как, вкусно?

— Да, очень. — Она посмотрела на кружку и отхлебнула еще немного. Это было хорошее красное вино с добавлением ее любимых специй.

— Вам удалось найти следы бандитов? — спросил Зинтис.

— Нет, сэр. Однако кое-что я видела сегодня…

Она рассказала волшебнику и сэру Фелису о дереве с меткой и ответила на их вопросы. Она хотела было добавить, что такие отметки делают обычно в засадах, но вовремя остановилась. Сэр Фелис наверняка знает об этом.

— Свежая отметина… Сейчас в городе находится купец из Ча. Вроде бы он собирался завтра уезжать. Так, Зинтис?

— Совершенно верно. Какой-то купец и его партнеры — гномы…

— Гномы? — переспросила Пакс, приподнявшись от удивления.

— Да. А что тут странного? Разве вы никогда не видели гномов?

— Нет. Я только слышала о них. — Пакс вспомнила, что о гномах, эльфах и карликах рассказывал Боек во время ее первого похода на юг.

— Здесь вы часто будете встречать гномов. Странно, что вы не видели их на постоялом дворе. Двое гномов уехали отсюда менее трех дней назад. Если вы встретитесь с ними, то не забывайте — они очень строгие.

— Почему строгие?

Зинтис рассмеялся:

— Они полны чувства собственного достоинства, гордости и считают, что всегда поступают правильно. Горе вам, Паксенаррион, если вы подшутите над гномами или нарушите условия контракта, заключенного с ними.

— И они не любят колдунов, — сказал сэр Фелис колко. Он усмехнулся и качнул головой в сторону Зинтиса.

Тот вспыхнул от неудовольствия.

— Это не так, сэр Фелис, просто они… Они страшно рассудительны и серьезны, эти гномы. — Для убедительности он сделал какие-то движения руками в воздухе.

— Во всяком случае, в городе сейчас находится караван, прибывший с западной границы. Он направляется в королевство гномов, а потом в Вереллу. И если отметина на дереве свежая, это может значить, что разбойники собираются атаковать его, — заключил сэр Фелис.

— Но предупреждать гномов о возможной опасности совершенно бесполезно, — сказал Зинтис.

— Возможно, вы и правы. Но я все-таки поговорю с предводителем каравана. Только не вы, Пакс. Я не хочу, чтобы вы сопровождали купцов, вас не нанимали как охранника. Если бандиты нападут на караван, они оставят какой-то след, который приведет вас к их логову.

Сэр Фелис согласился с советом маршала поездить за городом в разных направлениях в течение нескольких дней: Пакс воспользовалась моментом и стала изучать карты местности, лежавшие у него на столе. Она старалась запомнить расположение разрушенных зданий, в которых, как он думал, могло находиться логово бандитов.

На следующее утро, когда Пакс проснулась, она увидела, что на постоялом дворе необычно много людей и все они шумят. За день до этого она была так взволнована увиденной на дереве отметиной, что не обратила внимания на вновь прибывших. Сейчас погонщики впрягали огромных мулов в повозки. Пакс поняла, что низкорослые парнишки, которых она издали приняла за чьих-то детей, вовсе не были людьми. Гномы, заключила она.