Клятва огня

– Именно так, сынок! – торжественно заявил гарпунер. – В моем нынешнем состоянии я могу не бояться любой температуры. Огонь может хлестать меня сколько угодно – никакого ущерба мне это не нанесет. Скажу не хвалясь, я – единственный, кто может довести строительство до конца. У меня достанет для этого и силы, и выносливости. К тому же это даст мне отличный повод хорошенько подвигаться!

Нат и Анаката молча переглянулись. Выбора у них не было.

– Ладно, – сдалась наконец девушка. – Если уж ты готов взять на себя этот риск.

– Цыпочка моя, – проворчал Неб, – по-настоящему мы все начнем рисковать тогда, когда поток агуальвы хлынет из цистерн Аквадонии прямиком в кратер. Никто не может предугадать, что случится тогда. И нужно быть готовым ко всему.

Он поднялся, и куски камня, из которых было сложено его тело, громко заскрежетали друг о друга. Нат даже поморщился – до того неприятным был этот звук.

И дальше началось поразительное действо, которое продолжалось до самой темноты. Один, без чьей-либо помощи, Неб Орн принялся укладывать и стыковать секции огромной трубы, подводя трубопровод все ближе и ближе к метеоритному кратеру. Он работал охотно, с задором, довольный, что может как следует расшевелиться и отогнать призрак каменного паралича, который угрожал ему всякий раз, когда он оставался без движения хотя бы час. Он бодро сновал туда-сюда по пустыне, таща на вытянутых руках отрезки трубы, которые приходилось укладывать каждый раз все дальше и дальше. Со стороны это выглядело примерно как прокладка рельсов железной дороги, с той только разницей, что всю эту титаническую работу выполнял один-единственный человек.

Нат понимал, что великан ужасно рад почувствовать себя полезным. Видимо, осознание собственной нужности притупляло огорчение от того, что он теперь превратился в подобие расколотой и плохо восстановленной статуи.

– Глазам своим не верю, – возбужденно прошептала ему на ухо Анаката. – У него получается!

– Ага, – кивнул Нат, не разделяя ее энтузиазма. – Получается. К добру или к худу…

Небу понадобилось три дня такой работы, чтобы достичь отверстия кратера. Он оказался прав: жар, вырывающийся из жерла, оказался таким, что в нем не смог бы выжить ни один человек. Время от времени клубы раскаленного газа окутывали великана, но он продолжал трудиться как ни в чем не бывало. Обычным рабочим на этом участке пришлось бы каждый час выпивать не один литр агуальвы, чтобы устоять перед огнем, но скудные запасы волшебной воды не позволили бы пойти на такие затраты. Зато Небу Орну заботиться об этом не приходилось. Он работал себе и работал, не обращая внимания на огненных дьяволят, которые окружали его со всех сторон и то и дело протягивали к нему пальцы в надежде превратить его в живой факел. Ничего у них не получалось: Неб только отмахивался от них и хватался за очередную секцию трубы. Он не ведал ни усталости, ни голода, ни жажды. Ничего ему не было нужно, кроме компании друзей.

Наконец, уложив на место последний отрезок трубы, он тронулся в обратный путь. Вокруг него в огненном мареве колыхались жутковатые кривляющиеся рожи. Ему показалось, что дьяволята пытаются ему что-то сказать. Странная мысль возникла в его сознании, повторяясь раз за разом, как настойчивое эхо: «Конец света… Конец света…»

Он не был уверен, стоит ли прислушиваться к этим словам.

Вернувшись к бывшему лагерю строителей, он объявил Нату и Анакате:

– Ну вот, все готово. Трубопровод заканчивается в аккурат над отверстием кратера, как кран на колонке. Осталось только открыть шлюзы цистерн. И если вам интересно мое мнение, то мне кажется, что нам лучше бы оказаться подальше от этого места, когда в кратер хлынет вода. Взрыв наверняка будет страшенный, и я бы не хотел, чтобы раскаленный пар сварил вас на месте.

Нату возможное развитие событий тоже внушало тревогу, поэтому они вместе с Анакатой поспешили собрать все необходимое, чтобы одолеть переход через пустыню и вернуться в Аквадонию. У них еще оставался полный бидон агуальвы и вполне годная повозка, но ни одного тяглового животного.

– Ну и ладно! – пророкотал Неб Орн. – Садитесь в повозку, а я сам в нее впрягусь. Вот увидите, в этом деле я стою доброго десятка быков!

И вот скоро стройка осталась у них за спиной. Неб опять оказался прав и теперь бодро трусил по горячему песку куда быстрее, чем целая упряжка волов.

Через четыре дня пути впереди на горизонте показались башни Аквадонии.

Последняя схватка

Вопреки закономерным предположениям, Анакату и Ната вовсе не встретили в городе как героев. Едва шагнув в ворота крепости, они натолкнулись на недоверчивость и подозрительность Отакара, который наотрез отказывался верить, будто двое юнцов и какой-то монстр сумели довести до конца дело, с которым он сам и его люди не справились, несмотря на их несомненное мастерство и неукротимую храбрость.