Клятва огня

Внешний облик Неба Орна тоже не способствовал установлению доверия. На улицах прохожие опасливо расступались при его появлении, воспринимая его как крайне подозрительное существо, наверняка очередное порождение метеорита, а следовательно, родича тех огненных дьяволят, которые уже успели прославиться своими злодействами. В самом деле, как, интересно, каменная статуя, расколотая и кое-как склеенная, могла бы ходить и говорить, если тут не задействована недобрая магия?

За недоверием Отакара в действительности скрывалась лютая зависть. Он просто задыхался от злости при мысли, в какое глупое положение он себя поставил своим преждевременным бегством. Нату сразу стало ясно, что предводитель Искателей готов задействовать любые средства, лишь бы их обвинили в измене, и их шаткое положение грозило вот-вот обернуться настоящей бедой.

К счастью, Сигрид, как и обещала, ждала их в назначенном месте и не замедлила объявить о своем присутствии, переходя от сознания Ната к сознанию Неба, как наведывающаяся в гости соседка.

«Пожалуй, мне самое время вмешаться, – заявила она как-то утром. – Если и дальше продолжать сидеть сложа руки, Отакар устроит так, чтобы вас бросили в тюрьму по обвинению в государственной измене».

– И какие же доказательства этого преступления он собирается предъявить суду? – возмутился Нат.

«Монстра, которого вы привели с собой. Он представит дело так, будто это не кто иной, как демон, поднявшийся из кратера. И обвинит вас в том, что вы привели врага в город. Но я намерена кое-что предпринять…»

– Что же?

«Я проникну в сознание короля Лидора и внушу ему желание побыстрее встретиться с вами. Я приведу его к мысли, что вы герои и что вы действовали по его приказу в качестве тайных агентов. Только он один еще может спасти вас. Если мне удастся убедить его, что успешное завершение строительства стало возможно исключительно благодаря его замыслам, вы выкрутитесь, а Отакару останется лишь подчиниться королевской воле».

Нат нашел этот план превосходным, однако еще надо было, чтобы он сработал! Иногда случалось, что «внушения» Сигрид не оказывали на жертву никакого эффекта; тут все целиком зависело от склада личности, а Лидор был человеком довольно взбалмошным; следовательно, учитывая его склонность к резким перепадам настроения и вздорный нрав, заранее ничего предсказать было нельзя.

По прибытии Ната, Анакаты и Неба Орна в казармы их сразу же развели по разным камерам, возле которых выставили усиленную охрану. Из всех троих Анаката перенесла это наиболее болезненно, ведь до сих пор она считала клан Искателей своей второй семьей; теперь же выяснилось, что это совсем не так. С той минуты, как Отакар выступил со своими обвинениями, прежние товарищи по оружию в упор ее не замечали, и девушка тяжело переживала такое изменение в отношении. Как они могли быть так к ней несправедливы после всех опасностей и испытаний, которые она вынесла ради общего блага!

Так минул еще один день. Наконец из королевского дворца прибыл гонец в сопровождении взвода гвардейцев и, едва переступив порог казармы, потребовал немедленного освобождения троих тайных агентов на службе Его Величества Лидора Первого из-под стражи. Нат при этой новости вздохнул с огромным облегчением: значит, у Сигрид все получилось! Теперь им не грозит окончить дни в каком-нибудь мрачном застенке с ржавыми кандалами на ногах.

Отакару, позеленевшему от ярости, пришлось принять монаршее решение со смиренным поклоном. В глубине души, однако, он был уверен, что его одурачили, хотя он и не мог понять, каким образом это могло случиться.

Ната и его товарищей тут же выпустили из камер и препроводили во дворец, где с ними обращались крайне почтительно. Как только они привели себя в порядок и переоделись в чистое, главный камергер проводил их в зал аудиенций, где уже ждал Лидор. Молодой король встретил их с неумеренным восторгом, как будто они были друзьями с раннего детства. Поистине, ложные воспоминания, которые внедрила ему Сигрид, творили чудеса. Судя по всему, Лидор теперь был уверен, что в десятилетнем возрасте играл с ними в чехарду, прыгая через спину Неба Орна, и припомнил еще с десяток историй подобного рода, которые существовали, естественно, исключительно в его воображении.

Когда с бурными изъявлениями чувств было покончено, пришлось раз пять, не меньше, повторить ему рассказ о том, как бывший гарпунер в одиночку завершил строительство трубопровода.

– Ах! – восхитился Лидор. – Моя догадка о том, что только старина Неб сможет дойти до самого кратера, оказалась поистине гениальной. Это и называется даром предвидения; все великие правители наделены им, не правда ли?

Присутствующие благоразумно воздержались от возражений.