Клятвы мертвых птиц

Мавка склонила голову набок, будто силясь понять сказанное. Лицо её не выражало никаких эмоций – застывшая фарфоровая маска с немигающими рыбьими глазами. Она сделала ещё несколько шагов навстречу, и Василисе стоило огромных усилий не вскинуть меч и не броситься в драку. Но что-то – едва различимое предчувствие – заставляло её этого не делать. Остановившись в шаге от Василисы, мавка разомкнула сизые губы, запрокинула голову и запустила три пальца в рот. Горло её забугрилось в такт движениям пальцев внутри. А спустя мгновение она извлекла изо рта жемчужину и протянула её Василисе. Немного помедлив, чародейка подставила раскрытую ладонь. Увязшая в слизи жемчужина была холодной и воняла гнилью и тиной, и Василиса постаралась превратить гримасу отвращения в вежливую улыбку.

– За пищу, – пробулькала мавка. – Съешь и вернёшь утраченное.

– С-спасибо, – сказала Василиса, а мавка развернулась и пошла обратно к реке. Её сёстры за ноги волокли труп Мешко на глубину.

– Эй, убил его я, а награда тебе? – возмутился Финист, недовольно цокая языком.

– Хочешь? – Василиса протянула ему подарок, а Финист скривился и зажал нос.

– Пожалуй, можешь оставить себе. От мавок всё равно не жди ничего хорошего.

Василиса с сомнением посмотрела на жемчужину, стряхнула с неё слизь и убрала в карман. Странный подарок, но вдруг пригодится, решила она, вытирая руку о штанину. Какого рода утраченное она возвращала, оставалось загадкой, а мавка уже скрылась на глубине. Впрочем, вряд ли что-то могло бы заставить Василису проглотить непонятно что, да ещё и воняющее тухлой рыбой. Хотя, если бы жемчужина могла вернуть ей чары? Василиса приложила ладонь к карману. Мерзкая слизь и удушающий запах уже не казались ей такими противными.

* * *

В Тёмные Леса гвардейцы вошли уже после заката. И, к удивлению Василисы, лес встретил их влажным, приятным теплом. Зима осталась позади, уступив место застывшей весенней ночи. Вместо снега на земле расстилался ковёр из сосновых игл, а темноту освещали зелёные огоньки светлячков, то появляясь, то исчезая в тумане. Время замерло, запутавшись в колючих ветвях, и оставалось только гадать, какая из бесчисленных вёсен заснула здесь навсегда.

Все дороги в Тёмных Лесах вели к Белому камню, и при этом никто точно не знал, где именно он находится. А после камня дороги исчезали, оставляя редких путников один на один с лесом.

Тишина поглощала звуки шагов и шелест дыхания, и Василиса не отрывала взгляда от спины шагающего впереди Кирши, чтобы не терять ощущение реальности, и то и дело вздрагивала, когда в поле зрения бесшумно возникал ускоривший шаг Финист, который замыкал их маленькую цепочку.

Вскоре на пути вырос Белый камень, предупреждая, что дальнейший путь опасен. Но Василиса, как и в прошлый раз, прошла мимо, в глубь леса, тихо радуясь, что теперь она не одна.

– В прошлый раз путь нам с Атли преградили лешие, – сказал Кирши, когда они углубились в чащу. – Смотрите в оба.

Будто бы заслышав его слова, тьма между деревьями зажглась зелёными угольками глаз. Первый леший напал сзади и впился бы когтями Василисе в спину, если бы Финист не отразил его удар. Василиса выхватила меч, встречая лезвием рогатую голову. Зазвенели и упали на землю колокольчики с перерубленной ленты, а леший едва не вспорол когтями Василисе живот, но она успела отскочить. Поднырнула под его ветвистой лапой и вогнала меч лешему в бок. Лезвие утонуло в тьме, служившей чудищу плащом, и нисколько лешему не навредило.

Василиса выругалась, запоздало вспоминая уроки. Единственный способ задержать лешего – снести ему голову. Единственный способ убить – сжечь останки.

Отбежав на приличное расстояние, расчищая пространство для манёвра, Василиса развернулась. Кирши уже отрубил голову первому лешему, Финист заканчивал со вторым. Всего чудищ было семь.

Василиса взвесила в руке меч, поудобнее перехватила рукоять и ринулась в бой. Она отбивалась от быстрых ударов когтистых лап, с досадой понимая, что её умений не хватает для лёгкой и уверенной победы. Краем глаза она видела, как Кирши срубил уже третью голову, когда она ещё не справилась с первым лешим. Финист же вообще справлялся одним ножом.

Что ж, чудище хотя бы ни разу ещё не сумело её достать – уже хорошо. Но стоило Василисе об этом подумать, как лапа ударила её по икрам, выбивая почву из-под ног. Василиса упала, перекатилась, уворачиваясь от когтей. А потом снова ушла от удара – уже в другую сторону.

Кирши с Финистом закончили бой и стояли в стороне, наблюдая за поединком.

– Нужна помощь, красавица? – крикнул Финист.

– Нет! – гаркнула Василиса, сцепив зубы. Взмахнула мечом перед собой почти наугад и срезала несколько колокольчиков. Леший недовольно заклокотал, отвлекаясь на их звон.

Василиса времени не теряла, вскочила на ноги и рубанула по рогу. Леший взвыл и замотал головой, а чародейка наконец смогла нанести последний удар. Олений череп покатился по земле, звеня колокольчиками, а Василиса, тяжело дыша, опустила меч.