Клич чести

Андроникус ехал медленно, звуки тысяч сапог маршировали за ним в унисон, когда он продвигался по краю Каньона. Наконец, они повернули за изгиб, где он увидел перед собой цель – Восточное Пересечение Каньона, сотни солдат МакКлауда, выстроенные в ряд вдоль моста, вдоль всего пути в стороне МакКлаудов. Андроникус все отдал бы за то, чтобы оказаться на той стороне Кольца. Он мог почувствовать его даже отсюда.

Андроникус увидел, как напряглись войска МакКлауда, когда его армия подошла к главному входу на мост. Он вел своих людей вплоть до самого края Каньона, встав всего в футе от него.

Над двумя армия повисла напряженная тишина. Солдаты МакКлауда благоразумно оставались на мосту, на своей стороне энергетической силы, не осмеливаясь покинуть защиту Каньона.

Андроникус кивнул одному из своих командиров, и тот вытолкнул вперед нескольких солдат, которые бросились на людей МакКлауда с мечами в руках. Десять невезучих солдат кинулись прямо на мост, но в ту секунду, когда они пересекли линию на мосту, мистический воздух у входа в Каньон, все десять были выпотрошены, сожжены заживо, падая к ногам солдат МакКлауда. От них не осталось ничего, кроме пепла.

Андроникус нахмурился. Ничего не изменилось. По-прежнему нет входа.

«Выходите оттуда, на эту сторону Каньона, и боритесь с нами, как настоящие мужчины!» – прогремел Андроникус. Его голос эхом пронесся по всему Каньону, в то время как сотни воинов МакКлауда стояли по стойке смирно на мосту, все идеально вышколенные – ни один из них не осмеливался пошевелиться. Они были слишком умны для этого.

Две армии стояли в молчаливом противостоянии. Андроникус был в отчаянии.

«Позвольте мне пересечь этот мост», – прогремел он, решив опробовать другую тактику. – «И я дам вам такие богатства, о которых вы даже не мечтали. Вы станете солдатами Империи. Вы получите в десять раз больше золота. Каждый из вас станет генералом в моей армии. Вы получите все, что хотите».

Но снова его провозглашение встретила только напряженная тишина, пока все солдаты стояли идеально по стойке смирно, ни один из них не пошевелился. Ответом ему были только жуткая тишина и завывание ветра. Туман Каньона взорвался над ними волнами, обволакивая их, приходя и убывая, пока они смотрели на него.

Андроникус оказался в тупике. Внезапно он схватил лук и стрелу из рук одного из своих солдат, отстранился и выстрелил в ближайшего воина МакКлауда.

Но стрела попала в невидимый щит Каньона и распалась.

Андроникус схватил со своего пояса кинжал и метнул его.

Он тоже распался.

Он откинулся назад и яростно зарычал, не зная, как пересечь Каньон. Это было единственное место в мире, которое ставило его в тупик, единственная вещь, которой он не мог обладать.

У Андроникуса не было выбора. Он должен возвращаться домой. Он должен признать, что его обманули. Ему придется в другой раз найти иной способ пересечь Каньон, подчинить себе Кольцо. Чем дольше он ждет здесь, тем больше времени теряет.

Но прежде чем уйти, Андроникус должен выместить на ком-то свое дурное настроение. Поэтому, прежде чем развернуться, он схватил одного из своих рядовых солдат, поднял его высоко над своей головой двумя руками, после чего побежал к Каньону и перебросил его через обрыв. Когда его парень пересек обрыв Каньона, Андроникус рассчитывал на то, что он рассыплется, станет пеплом, как и другие.

Но Андроникус был поражен, наблюдая за тем, как тело мужчины пролетело в воздухе через край Каньона совершенно нетронутым, после чего он погрузился вниз, крича и размахивая руками весь путь, пока летел в бездну, навстречу своей смерти.

Андроникус стоял, несколько раз моргнув, не понимая, что произошло. Казалось, что щит внезапно был отключен.

Андроникус схватил другого солдата и толкнул его на этот раз прямо в центр, к мосту. Мужчина был напуган, помня, что случилось с его товарищами, но Андроникус толкнул его копьем в затылок и он послушно побежал к мосту, закрыв лицо руками, в ожидании смерти.

Но в этот раз случилось нечто другое – воин продолжал идти прямо по мосту, не рассыпавшись в пепел подобно другим. Он стоял среди солдат МакКлауда – живой.

Воины МакКлауда тоже казались потрясенными. Они приступили к действию и атаковали одинокого противника, убив его на месте.

Затем они обернулись и посмотрели на армию Империи с новым уважением – и страхом. Между ними больше не было препятствия. Что-то произошло.

Сотни солдат МакКлауда начали медленно отступать. Они заметно нервничали, не понимая, что произошло.

Андроникус тоже этого не понимал. Щит пал. Он на самом деле пал. Что случилось?

Он не станет ждать, чтобы это выяснить.

Тысячи его людей бросились вперед к мосту, обращая людей МакКлауда в паническое бегство, убивая их. Оставшиеся воины МакКлауда развернулись и побежали.

Андроникус наблюдал за происходящим, желая посмотреть, что произойдет, не поднимется ли щит снова каким-то образом.