Клинки города ярости

Ладонь Амаль предупреждающе нагрелась от огня под кожей, и я искренне улыбнулся. Сегодняшняя ночь походила на отрывочный сон, где нега переплелась с кошмаром, но ревность Амаль и пламя под ее горячей кожей – реальны. Ее любовь реальна. Каким-то чудом мне досталась эта женщина, и наши сердца соединит не кто иной, как хозяин Нечистого леса.

Маура следовала за нами молчаливой тенью. Украдкой взглянув себе за плечо, я увидел вместо статной и гордой ведьмы тень ее прежней. Она своими руками убила любимого мужчину и, казалось, вместе с ним похоронила часть души. Любопытно, рад ли Шурале гибели извечного соперника за сердце своей зазнобы?

Хозяин леса вел нас по широкой тропинке, огороженной вековыми деревьями. Вдоль тропинки вились блуждающие огоньки, плясали под ногами и поднимались выше, как будто пытались обвить наши тела. Мы ступали по палой листве и вдыхали ароматы свежей листвы. Нечистый лес потерялся во временах года, соединил невозможное – осень и весну. Как и нас. Мы с Амаль тоже казались невозможными, но вот мы здесь – перед лицом Шурале.

Вскоре деревья расступились, и мы вышли на мелководье небольшой речки с неторопливым журчащим течением. Несмотря на полумрак и мельтешащие по берегу блуждающие огни, место оказалось знакомым. Здесь я поранил колено, когда под личиной Ингара Динира шел в Вароссу. В тот душный день в лесу стояла жара. Лучи солнца нещадно жгли сквозь кроны, как вдруг небо за несколько минут затянуло плотными тучами. Тогда я не ведал, что Нечистый лес покорен воле Шурале, как ребенок.

– Когда ты шел здесь впервые, лес не принимал тебя, водил за нос, мои дети пытались запутать тебя, но неупокоенный дух, что витал рядом, сумел их отогнать, – услышал я голос Шурале, который наверняка прочел мои воспоминания. – Сейчас я провел вас по сердцу леса, здесь все покорно моей воле – день и ночь, расстояние, время года, тропы и даже течение реки. В тот день ты чудом избежал гибели – я хотел повеселиться и утопить тебя в речке.

Судя по тому, как Амаль сжала мою руку, она тоже слышала слова Шурале.

– Благодарю за то, что оставили меня в живых, господин. Вечером того же дня я встретил Амаль. Вы держали наши судьбы в своих руках и соединили их.

– Как и сейчас. – В голосе Шурале послышалось самодовольство.

Он остановился у кромки воды и кивнул кому-то за нашими спинами. Мы обернулись и увидели Душечку, скромно семенившую следом. Надо же, я и забыл о ней! Душечка двигалась совершенно неслышно, в разговоры не влезала, лишь покорно следовала за нами.

Она расплылась в уродливой улыбке, сложила ладони лодочкой и зачерпнула в них воду. Шурале одобрительно кивнул и подозвал нас ближе. Он протянул мне руку, безмолвно показывая подать свою. Я послушался, и хозяин леса сию же секунду оставил на моем безымянном пальце глубокую царапину. Душечка проворно поднесла руки, где плескалась вода, и несколько капель крови упали прямо туда.

Не успел я и ахнуть, как Шурале вновь провел когтем по ранке, и она затянулась. То же самое он проделал с Амаль. Гилие смело протянула ему руку и даже не поморщилась, когда он вспорол когтем кожу. Собрав нашу кровь в ладонях Душечки, Шурале подул туда и накрыл руки дочери своими.

Мы с Амаль внимательно наблюдали за хозяином леса, пока не заметили, что наши тела облепили блуждающие огоньки. Они кружили в воздухе, отчего мне казалось, что мы летим в звездном небе.

Шурале что-то проскрипел Душечке, и та показала нам два прозрачных колечка, созданных из речной воды. Ее лицо все еще рассекала улыбка, и Амаль улыбнулась ей так же – смущенно, но искренне.

Душечка достала из-за пазухи две самых обыкновенных веревочки и вдела в них по кольцу. Следом она завязала одну из них на шее Амаль, а вторую – на моей. Я стоял ни жив ни мертв, не смея задавать лишних вопросов и перечить Шурале.

Стоило холодному кольцу, повязанному на веревку, коснуться моей кожи, как оно тут же приятно нагрелось. Я взял Амаль за дрожащую руку и придвинулся почти вплотную. Мы делили одно дыхание на двоих, пока в груди пульсировало нежное тепло. Меня распирало от любви к этой невероятной девушке, и в ее блестящих глазах я видел те же чувства.

– Отныне у вас одна кровь на двоих. – Голос Шурале в моих мыслях полнился торжественностью и даже неким довольством. – Эти кольца созданы, чтобы дарить вам тепло друг друга. Пока вы живы, кольцо у вашего супруга всегда останется теплым. Пусть же мои маленькие подарки станут символом любви людей, что уберегли земли Нарама от кровопролития. Двести лет назад на месте великого сражения вырос Нечистый лес и родился я. Хватит Нараму смертей и крови.

Огоньки вертелись вокруг все быстрее и быстрее, отчего образ Шурале мельтешил и расплывался.

– Возьмите друг друга за руки и поклянитесь в вечной верности. Свидетелями вашей клятвы станем я, мать Амаль и сотни моих детей.

Я украдкой обернулся, подмечая сотни и сотни фигур, спрятавшихся за деревьями, и понял, что больше не испытываю страха перед ними. Я склонился к лицу Амаль и произнес: