Клинки императора

Валин настороженно поднялся с места и пересек пространство, отделявшее его от центра арены. Когда он проходил мимо Сами Юрла, тот легонько подтолкнул его локтем в ребра:

– Повеселись там как следует! Жаль, что он не сможет назвать имени Ха Лин.

Валин с трудом поборол желание схватить локоть и сломать ему руку.

В каком-то смысле ему повезло, что главные садисты среди солдат оказались в крыле Юрла – на его с Эссой долю остались хоть и не столь смертоносные, но зато гораздо более покладистые ребята. Валин обвел взглядом их лица. Питер Черный и Питер Светлый, достойная парочка: первый длинный как кишка, второй коротышка. Или же лич Ааха, ханн по национальности – Валин предпочел бы вообще обойтись без лича, но если на то пошло, Ааха был гораздо сильнее Талала, самого слабого из всех. Среди оставшихся были вполне неплохие солдаты, если только Раллен сочтет нужным направить их к нему.

– В должности пилота к Валину назначается… Лейт Атенкор!

Валин почувствовал, как по его лицу расползается улыбка – впервые, осознал он, с момента гибели Лин. Лейт был парень горячий и безрассудный, но отважный пилот и хороший друг. Возможно, выбор напарников все же не был подстроен против него… Пилот поднялся с места, раскинул руки, в равной степени принимая одобрительные крики и улюлюканье, затем медленно повернулся кругом и не спеша прошествовал к середине арены.

– Надеюсь, ты любишь летать быстро, – пробормотал Лейт, занимая место рядом с Валином. – Быстро и очень-очень низко над землей.

– Только не забывай, что остальным-то придется лететь внизу, под твоей Кентовой птицей. Мне совсем не улыбается цепляться ногами за верхушки деревьев и дымовые трубы.

– Я ничего не обещаю, – возразил пилот с радостной ухмылкой.

– В должности лича, – продолжал Раллен, – …Талал М-хиритх!

Ну хорошо. Значит, все-таки Талал. Валин поймал его взгляд, когда он подходил, но не смог ничего прочесть в спокойных карих глазах. «Боец, внушающий тебе страх, – не самый опасный из твоих врагов, – снова вспомнил он слова Гендрана. – Ищи того, кого трудно заметить: именно он вонзит клинок тебе в спину».

Валин протянул личу жесткую ладонь.

– Приветствую, – произнес он.

Они могут летать вместе; это еще не значит, что лич должен ему нравиться.

– В должности подрывника, – продолжал Раллен, осклабив лицо в насмешливой ухмылке, – Гвенна Шарп!

Валин чуть не застонал. Действительно, Гвенна помогла ему, ныряя среди руин Менкерова трактира, но даже по сравнению с безрассудным Лейтом ее темперамент можно было назвать огненным. Она провела на третьей вахте больше часов, чем любой другой кадет на их курсе, главным образом ввиду своей неспособности принять что угодно, отдаленно напоминавшее приказ.

– О, вот это должно быть весело! – пробормотал сидевший рядом пилот.

– Заткнись! – прошипел Валин.

Последнее, что ему было нужно, – это раздоры в крыле еще до того, как оно было полностью сформировано. Если ему удастся как-то сдержать Гвенну, заставить ее слушать…

– И наконец, в должности снайпера в крыло назначается… Анник Френча!

У Валина свело низ живота. Анник, которая совсем недавно прострелила ему грудь; Анник, встречавшаяся с Эми в день ее гибели; Анник, которая скрывала какой-то секрет, настолько темный, что, вполне возможно, в последние два месяца убивала людей, чтобы сохранить его; которая вполне могла пронести лиранскую веревку в Дыру, чтобы убить Ха Лин! Глаза снайперши были пустыми, как небо над их головами, лицо неподвижно; она молча присоединилась к группе. Было невозможно понять, испытывает ли она радость или печаль, и способна ли она вообще на подобные эмоции.

Валин вновь протянул руку.

– Приветствую, – сказал он, ощущая это слово как опилки на своем языке.

Анник внимательно посмотрела на протянутую руку, пожала плечами и встала с краю.

– От лица командования Гнезда, – закончил Якоб Раллен, выговаривая слова с явным удовлетворением, – желаю, чтобы Хал охранял ваши посадки и прикрывал отступления!

Это прозвучало не столько как благословение, сколько как приговор.

* * *

– В вашем распоряжении час, – сообщил им Фейн, швыряя карту на скамью, где сидел Валин, все еще слегка ошеломленный, вместе со своим свежесформированным крылом.

– Час на что? – требовательно спросила Гвенна, пятерней отбрасывая копну своих рыжих волос со лба на плечи.

– Сообразите сами, – отозвался Фейн, уходя.

– Ну ладно, командир, – проговорил Лейт, с насмешливой улыбкой показывая на карту. – Командуй!

Валин подобрал карту. Он надеялся, что у него будет шанс поговорить со своими людьми, обсудить какие-то основные вещи, но, очевидно, установка Гнезда на то, что люди должны быть готовы к неожиданностям, распространялась и на командиров уже сформированных крыльев. Примерно на протяжении месяца они будут проходить стажировку, после чего их начнут посылать на собственные задания. Но до тех пор…

Валин развернул карту и повернул ее так, чтобы северный конец был направлен к северу.

– Какой-то остров, – произнес он, вглядываясь в контуры и ища внизу страницы масштабную линейку, чтобы прикинуть расстояния.