Клинки императора

Гент был, наверное, худшим из подрывников на их курсе; но с другой стороны, на островах поговаривали, что Зее не особенно заботился о хитрых подрывных схемах и тщательных вычислениях. Главное для него было побольше дыма и огня, после этого он с радостью бросался в свалку и приканчивал все живое с помощью своих клинков. Назначение в его крыло было почетным, однако Гент, судя по всему, не был в восторге.

Зее, со своей стороны, кипел притворной яростью. Он вскочил на ноги, широко разведя руки; рубин кроваво сверкал в его глазнице.

– Вы могли назначить мне девчонку Шарп, а вместо этого я получаю этого… этого… бычару? Я же говорил, мне нужны сиськи! – Он сделал выразительный жест руками. – Сиськи!

– Погоди еще несколько лет, и у тебя будут сиськи! Пара своих собственных жирных сисек! – проревел в ответ Блоха со своего места в нескольких рядах от него.

– Пресвятой Хал! – проговорил Гент, обхватив свою здоровенную башку обеими руками. – Святой и сладчайший Хал!

Лейт жизнерадостно хлопнул его по спине.

– Отличная новость! По крайней мере нам с Валом теперь не придется таскать твою тушу через оба континента. Клянусь, моя птичка не набирает и половины той скорости, на которую способна, когда ты болтаешься на ее когтях!

Не ответив на подначку, Гент лишь пожал плечами и нетвердо поднялся со своего места, чтобы присоединиться к новым товарищам по крылу. Те уже наполняли элем непомерно огромный рог, делая ему приглашающие знаки.

Валин смотрел на его отбытие с некоторым волнением. Невзирая на шуточки Лейта, уступить Гента одному из ветеранских крыльев было для него тяжелой потерей. Гент был одним из немногих кадетов, которым Валин доверял, одним из немногих, с которыми надеялся служить вместе. Теперь же количество солдат для его собственного крыла уменьшилось, а возможные назначения представляли чуть бо́льшую опасность.

Раллен отправил к ветеранам еще двоих кадетов – Дженну Ланнер и Квика Хала. Это были хорошие солдаты, но по стандартам кеттрал они не представляли собой ничего особенного. После этого началось настоящее веселье. На их курсе было три потенциальных лидера крыльев: Валин, Сами Юрл и Эсса, коренастая молодая раалтанка с руками размером с ее же ляжки. К исходу этого утра все трое должны были возглавить собственные группы новоиспеченных кеттрал.

– Сами Юрл! – начал старший инструктор, мановением руки веля ему встать перед своим столом.

Юрл поднялся, блеснув улыбкой в сторону толпы, хлопнул по спинам нескольких приятелей и прошел к указанному месту. Валин в очередной раз подивился, как ему удавалось выглядеть словно наследный принц, будучи одетым в точности так же, как все остальные. Должно быть, что-то в походке.

– Давайте поглядим, кому повезло служить под началом будущей легенды кеттрал! – провозгласил Юрл, задирая подбородок и окидывая толпу холодным взглядом.

Со стороны ветеранов раздалось несколько выкриков и смешков, но Юрл лишь надменно усмехнулся.

– Уверен, еще не поздно предложить мастеру Раллену хорошую взятку, – добавил он.

– Заткни фонтан, Юрл! – рявкнул Раллен. – Ты здесь для того, чтоб слушать, а не чтобы болтать!

– Я здесь для того, чтобы командовать крылом, – отозвался тот.

Он даже не моргнул глазом, пока оглашали имена тех, кому предстояло служить в его крыле. Валин понятия не имел, по каким принципам Гнездо подбирало группы, но крыло Юрла в результате оказалось состоящим все из тех же головорезов, что входили в его обычную клику. Реммель Стар, бородатый подрывник. Герн Эммандрейк – тощий снайпер, использовавший диких кошек в окрестностях Гнезда в качестве мишеней. Анна Ренка, единственная женщина в крыле Юрла – пилот и, вероятнее всего, заодно и его любовница. Ходили слухи, что, когда он отправлялся развлекаться на Крючок, она любила смотреть на это; любила… поощрять его девушек. Она была довольно симпатичная: короткие светлые волосы, гибкие руки и ноги, но в уголках ее рта таилась жестокая усмешка, от которой у Валина начинали ныть зубы. Ну и, конечно, Балендин Айнхоа – перья и кусочки слоновой кости, болтающиеся в длинных косах, на лице скучающая маска. Собаки по-прежнему вились у его ног, а ястреб неподвижно сидел на плече, когда он занял место среди остальных убийц.

– Ну что же, – проговорил Лейт, с шипением втягивая воздух сквозь зубы, – компашка у них подобралась самая мерзкая, какую только можно представить.

С каждым оглашенным именем Сами Юрл кивал, словно не ожидал ничего другого. Теперь, когда его крыло собралось вокруг него, он бросил на Валина самодовольный взгляд и сделал шаг вперед.

– Как я уже сказал, вам всем сегодня посчастливилось наблюдать формирование крыла, которое станет лучшим в Гнезде. Фейн, вам придется посторониться. Блоха, смотри в оба!

Адаман Фейн фыркнул; Блоха даже не поднял взгляд от своих ногтей.

– С вами мы закончили. Проваливайте! – одернул его Раллен. Затем его мясистые губы растянулись в улыбке. – Мы должны освободить место для Светоча Империи – Валина уй-Малкениана!