Клинки Юга

– Что бы вы ни говорили, какие доводы ни приводили, ничто не задержит меня в Королевстве. Уж если вы едете в Эрин, то я – тем более. Это моя обязанность. Я как раз шла, чтобы сообщить, что собираюсь вернуться на родину, и, невольно подслушав ваши разговоры, убедилась, что это нужно сделать незамедлительно.

– Простите, леди, – с едва заметной досадой в голосе заговорил Фредерик, заложив руки за спину. – Мы не имели права отлучать вас от столь важных решений…

– Я прощу вас, господа, если без всяких возражений вы примете меня в отряд, что поедет в Эрин, – хмурясь и держа спину прямо, отвечала Уна.

– А вот это невозможно. – В голосе короля металл зазвучал еще сильнее, а глаза стальными иглами пронзили княжну.

– Вы не смеете! – возмущенно начала девушка, но Фредерик оборвал ее резко, даже грубо:

– Смею. Вы передали судьбу вашей страны в мои руки, так получите все, что к этому прилагается. Все теперь под моим личным контролем, и я решаю, как рисковать своей жизнью и жизнью моих людей. А брать при этом в расчет ваши капризы не намерен.

– О! – воскликнула Уна и бросила взгляд на барона Микеля, призывая его в помощники.

Тот почтительно поклонился княжне, но сказал следующее, голосом почтительным и успокоительным:

– Не думаю, что намерения короля Фредерика направлены во вред нам и нашему государству. Мы не можем сделать ничего, кроме как довериться ему и его решениям.

Уна наградила его взглядом, полным возмущения и гнева. Точно такой же достался и Фредерику, а через мгновение – бедняге Клименту, который опустил глаза в пол. Король же выдержал эти молнии и повел ответную атаку фразами короткими, но четкими и резкими:

– Леди, вы должны понять. Мы едем воевать. Ваше присутствие может создать лишние проблемы. А неожиданности нам не нужны.

– Какие неожиданности? Я, между прочим, умею с оружием обращаться и стрелять из лука! И в седле держусь не хуже вашего! – заявила Уна, уже представляя себе, как она лихо и стремительно несется в атаку, сшибая меткими стрелами врагов-азарцев и, конечно же, князя Хемуса – безжалостно и в первую очередь.

– С оружием? – скептически спросил Фредерик. – Представляю ваш тонкий стилет, легкий лук для охоты на уток и дамское седло. А вы когда-нибудь скакали с утра до вечера, не покидая этого седла, под дождем, на ветру? Если рискнете это сделать, то ваша девичья краса малость поувянет. Будет жаль…

Княжна с досадой поджала губы и процедила малоприятным тоном:

– Ну, ладно, ладно. Еще посмотрим, как все станется.

– Если что-то пойдет не так, мы обязательно пришлем послание с просьбой о помощи, – с самым серьезным видом уверил девушку Король. – И уж тогда умоляю: поторопитесь спасти наши жизни, – на этих словах он весьма галантно поклонился.

Уна ответила каким-то маловразумительным возмущенным рычанием и, сердито шелестя парчовым платьем, стремительно покинула кабинет.

– Фред! Ты ядовитый, как цикута! – заявил Королю Климент. – Зачем ты ее разозлил?

– Да плевать мне на ее злость, – пожал плечами Фредерик. – Пусть лучше злится, чем садится нам на хвост.

– Ну, твое величество, не особо ты дипломатичен, – буркнул Северный Судья и, быстро поклонившись всем, кто был в кабинете, поспешил догонять Уну.

А на лоб короля Фредерика набежала морщинка озабоченности:

– Я буду просить вас, сэр Гитбор, еще об одном важном деле, – тихо заговорил он.

Фредерик дал знак, что совещание окончено, и, когда все, кроме Южного Судьи, вышли из кабинета, оборотился к старику, который терпеливо ждал.

– Так, так, так, – проговорил Гитбор, озадаченно глядя на молодого человека. – Я, кажется, догадываюсь…

– Не удивительно. Я был уверен, что благодаря вашей проницательности мы сэкономим время на лишних объяснениях, – кивнул Король. – Меня беспокоит как леди Уна, так и леди Марта…

– Предупреждаю сразу: следить за девицами я не намерен, – нахмурился старик. – Не тот у меня возраст. И вообще, перекладывать на меня свои проблемы – не есть хорошо.

Фредерик сдержал резкие слова, что готовы были сорваться с его уст. Он чуть дернул углом рта:

– Что ж, вы правы. Не буду вас беспокоить, – и поклонился Южному Судье, дав понять, что тот может идти.

6

Несколько дней Фредерик и его кузены потратили на то, чтоб «напитаться» всевозможными сведениями о той стране, в которую собирались ехать с тайной миссией. Все необходимое рассказывал им барон Микель.

Эрин был обширным государством, но малонаселенным. Причиной являлись слишком жаркий климат, скудная растительность. Пески и каменистые пустоши не давали ни одного шанса зернам и семенам, что осмеливались поискать среди них пристанища. Только там, куда люди сообща проводили воду, сооружая оросительные каналы (а это, как правило, было вдоль двух крупных рек, что торили желтые земли Эрина), шелестели листья садов и качались на длинных стеблях золотые пшеничные колосья. Там же – у русел живительной воды – располагались небольшие эринские города, шумные из-за своих многочисленных рынков.