Клинки севера

– Судя по выражению лица, он раскаивается. – Савиэль пристально посмотрел на домового.

По Симкиному хребту пробежал холодок, шерсть встопорщилась. Эльфийский принц прекрасно видел невидимку. Домовой не замечал подобного за сослуживцами хозяина, но не зря о Королях Силль-Миеллона шептали, дескать, им ведомо недоступное простым смертным.

Черный кот решил проявиться, и делать это начал с заискивающей, по-лисьи искренней улыбки.

– Твой новый секретарь? – насмешливо поинтересовался принц, выложив на стол мешок, который до поры прятал под укороченной коричневой чугой.

– Вернее, дегустатор блюд, – вздохнул Повелитель.

– Смертельно опассная должность! – поддакнул Симка.

– Мы можем при нем говорить? – спросил по-эльфийски Савиэль. Люди обычно таким вопросом не задавались, считая домовых чем-то вроде бессловесной мебели, так что недоверие Симке даже польстило.

– У Симеона только лапы длинные, а язык он держать умеет. – Повелитель разлил кодьяр по бокалам и на межрасовом закончил: – Кстати, он отлично понимает эльфийский. Его хозяин – Арвиэль, гвардеец, присягнувший мне.

– Ах-ха. Ты говоришь об аватаре, который по линии Фелленвирд принадлежит мне?

– Он Винтерфелл.

– Можно избавиться от имени, но не от предков. – Принц Савиэль мягко улыбнулся. – Впрочем, я искренне рад тому, что он выбрал тебя, дружище, а не этого спесивца Руэля из Ветви Жемчужной Розы или Корэлла… Вот уж верно Гранитный Дуб! Однако в Силль-Миеллоне Арвиэлю лучше не показываться – отец о нем слышал и здорово рассердился. Он считает, что последний из аватар должен принадлежать самой крепкой Ветви Леса.

– Мы учтем, – сдержанно кивнул император. Отвернись Савиэль хоть на минутку, Симка не сдержался бы и бросился Повелителю в ноги. За столь многое, вложенное в коротенькое «мы».

– Отлично! Так давай же выпьем за месяц опадающих листьев, за слезы неба, что завтра подернутся льдом, за жаркий камин моего друга, за него самого – трижды и за аватара моего друга. А закусывать кодьяр – кощунство, – расплываясь в улыбке, миролюбиво закончил наследный принц.

Домовой так растрогался, что едва не прослезился, почувствовав себя невероятно тепло и уютно в компании двух монарших особ.

– Ва-а-ашшество! Я ж за тебя радел! Сыр-то совссем уж позеленел ровно малахит, шоколад словно инеем покрылся, а выбросить лапа не поднялась! А лимончиком закуссил для дезинхеции! – решил покаяться Симка.

Силль-Миеллонский принц смерил его долгим-предолгим взглядом.

– Аристан, я действительно не сожалею о том, что Винтерфелл не присягнул нашей Ветви.

– Да, я уберег фруктовый кефир и оленьи сыры, – усмехнулся правитель империи. – Может, сбавите цену по дружбе?

– Какое совпадение! Мы как раз хотим сделать заказ на черепицу: кармин и терракот. И, кстати, о дружбе…

И с этими словами принц Савиэль вытряхнул на столешницу содержимое мешка.

Скрюченные пальцы, сведенные предсмертной судорогой… Побелевшая кожа… Обломанные ногти с сизыми лунками… Прямо на гербовой бумаге, еще не подписанной, клейменой ладонью вверх лежала отрубленная человеческая кисть!

Домовой сам не заметил, как оказался в казенке, полупрозрачный от ужаса, и захлопнул дверцы. Оттуда и заорал дурным голосом. Покойников он боялся почти так же сильно, как мышей.

Повелитель отреагировал не в пример сдержанней, хотя и в его голосе слышалось изумление пополам с отвращением.

– Что это?

– Я хотел спросить об этом тебя, дружище! Чем, демоны подери, занимаются в вашем ЭКЗО?!

…Северная окраина Силль-Миеллона была общей территорией и не принадлежала ни одной из Ветвей. Здесь эльфы охотились, но не так, как это делали жадные до чужой крови люди, истребляющие дичь без цели, без меры, без жалости. Добра у людей много – не жаль. А Силль-Миеллон – один, здесь каждая белка на счету.

Принц Савиэль терпеть не мог ездить с сопровождением. Стоило ему наклониться, чтобы просто поправить сапог, как доблестные телохранители не выпрыгивали даже – выстреливали из седел, спеша на выручку. Чуть не опозорили в Неверрийской столице, впятером выступив против чернокосой убогой пьянчужки…

Сбежать от свиты было несложно. Одних послал налево за мороком оленя, других – направо за иллюзорными волками, остальных увел в ельник и помог им там заплутать, а сам ускакал в бор. Даже если удача не улыбнется охотнику, день можно считать прожитым не зря – в кои-то веки остался без надзора. Сосняк проредили березы, невысокие, тонкоствольные; по белой коре ползли солнечные пятна, как диковинные медлительные жуки. Заметно посветлело, воздух стал суше, теплее, и дышалось легко. Копыта белого жеребца ступали бесшумно, почти не продавливая мох.

Нужно родиться эльфом, чтобы не просто чувствовать, но понимать Лес от посвиста ветра в соколином пере до шепота еще не проклюнувшейся травинки. И было в этой гармонии лишнее…

Молниеносно выхватив скай’лер, наследный принц соскочил с жеребца.

За охотником, ступая след в след, охотился зверь. Бурый варг с огненными глазами…