Клинки севера

Симку никогда раньше не пинали, и почувствовал он страх и растерянность обычного кота, которого бьют в живот сапогом. Боли не было. А потом стало темно и холодно. А еще очень-очень мокро…

Вынырнув из воды, домовой отметил, что туман стал обычной мутноватой поволокой. За деревьями мелькали факелы гвардейцев, и было их – море! Император с отрешенным лицом стоял на бережку. Леодия и сообщников след простыл. Симка запрыгнул на валун в центре прудика и сказал первое, что пришло в голову:

– Ква-ква!

Кажется, Повелитель не сразу поверил собственным глазам. Потом засмеялся. Без ненужной россыпи благодарностей вслух Его Величество взял домового на руки, и, лишь оказавшись в тепле за пазухой, Симка понял, что забыл обсохнуть.

– Ваше Величество! Батюшка, вы целы! Счастье-то какое! – Дворецкий Илай подскакал первым с намерением душевно обнять императора (сиречь хорошенько намять ребра), но тут из оттопыренного на груди камзола высунулась черная лапа и сотворила кукиш.

Часть подошедших гвардейцев взяла императора в тройное кольцо собственных тел, остальные рассеялись по территории. Ноэль не подавал признаков жизни, и, когда его перевернули на спину, все стало ясно. Симка не был виноват. Гвардейцу перерезали горло. Эльфы смотрели на мертвого соплеменника спокойно, без эмоций, а вот у Его Величества сердце застучало чаще. Илай, подпрыгивая на коротких ножках, накинул-таки на плечи «родимого солнца-батюшки» собственный кафтан, но император согрелся скорей от жаркого пыхтения суетливого колобка.

Вскоре вернулись трое гвардейцев с донесениями. Парк пуст, злоумышленники ушли через служебную калитку и растворились в завесе дождя. Караульные мертвы. Впуская сообщника, Леодий снял купол, и при побеге тратить силы на восстановление не стал. Не было смысла пытаться задержать охрану: и у капитана Грома, и у десятников имелись ключи-кулоны. Конечно, прочесывать ближайшие кварталы отправились немедленно, а вскоре на улицы выйдут отряды с собаками, но никто не сомневался, что розыск по горячим следам ничего не даст. По той простой причине, что следы смыл ливень, и тонкий нюх окажется бесполезным… Но вдруг выпадет «чет»?

– Эти покушенцы совсем обнаглели! Покоя нет в собственном дворце! Меня трижды пытались убить, но похитить – впервые! – возмущался Повелитель. – А теперь кто объяснит, какого шушеля я должен был идти с ним? Догадки есть?!

– Будут, Ваше Величество, – уверенно сказал капитан личной охраны Рэйвен Гром. Симке этот крепкий темноволосый мужчина напоминал бобра. Нет, не внешне, а целенаправленным упорством и методичностью, с какой он поставленных целей добивался. Ни один дуб не устоит! – Мы найдем этих двоих, и они заговорят.

– Не двоих, а троих! – Домовой высунул нос из-за пазухи. Кто-то сдавленно хехекнул, и плотное кольцо защиты без помех пронзил суровый взгляд капитана Грома. – Третий прятался во-он там!

Двое бросились в указанном направлении, но кроме облетевшей вишни, жухлой травы и помета, оставшегося после кошачьих гульбищ, ничего не нашли.

– Никого! Но остались следы.

– Яссен пень, – проворчал кот. – Но хотя бы он был жшшивым. А тот, кто пришшел с магом, был… не живым, не мертвым. Другим.

– Эта земля зачарована от нежити и враждебной нечисти задолго до Леодия, – неуверенно возразил император.

– Это была не нежшшить, не нечисть… Нечто.

Всем стало как-то не по себе.

– Ладно. Хоть одну из крылатых тварей вы подстрелили? – прервал гнетущее молчание император.

– Нет, Ваше Величество. Мы видели, как туман стекся к вам, слышали вой, но крылатых тварей здесь не было, – возразил один из гвардейцев, обменявшись недоуменным взглядом с сослуживцами.

– Что значит – не было?!! – в унисон возмутились император с котом. – Да они роились повсюду!

Посеревший лицом парень посмотрел на капитана.

– Мы прочешем парк столько раз, сколько потребуется. Если здесь был кто-то еще, то найдем следы, – пришел на выручку Гром.

– А магия? – спросил Симка.

– Маги скоро будут здесь и все осмотрят.

– Наши или ихние? – ехидно поинтересовался кот.

– Чьи «ихние»?

– А я почем знаю!

– У него невроз, – пояснил император. – Да и мне не мешает подлечиться…

– Как бы нам не простудиться, мой друг. За последнюю сотню лет равеннская осень изменилась не в лучшую сторону… – загнав скай’лер в ножны, поддержал принц так аристократически капризно, что у гвардейцев-орков закаменели лица. На них разве что надпись не вызеленилась: «Так какого шушеля с нами поперся?!»

Но Симка-то знал: первую сотню лет Савиэль разменяет не скоро. А еще знал, что этой ночью никто не посмеет ломиться в рабочий кабинет, дабы не гневить императора и его тепличного друга.

– Ваше Величество, а что делать с ним? – Рэйвен Гром кивнул на Ноэля. В широко открытых глазах теперь отражалось хотя бы небо.

– Он погиб при исполнении служебного долга, – помолчав, сказал император. – Похороните как подобает и оповестите родных.

– У него нет родных, Ваше Величество, – ответил один из эльфов. – Ни у кого из наших нет.

– Они знали, на что идут, – веско сказал Савиэль.

«И хозяин знал, – подумал домашний дух, – и хозяйка, да и я теперь тоже».