Клинок белого пламени

   Когда они сцепили руки в знак примирения и ритуально поблагодарили друг друга за поединок, Тигран едва сумел удержать на лице постную мину.

   "Это сложная страна, -- говорил Альтис, готовя к встрече настоящего Тиграна. -- Гораздо сложнее чем, кажется на первый взгляд. Ведёшь себя вызывающе -- значит, имеешь силу бросить вызов. Не бросил вызов -- значит, ты позер. Бросил вызов и проиграл -- выпендрёжник и слабак. Не даёшь повода бросить вызов -- ты слаб изначально. Не проиграл, но не остановился вовремя -- дурной тон. Сильенец никогда не поймёт нимадоргца. Хотя немало бежавших оттуда Серебряная Империя переучила, подарив то, чего у них никогда не было -- внутреннюю свободу. И обыкновенный здравый смысл, что для них тоже в новинку. Даже тебе, внук Каина, не удалось познать и понять их духа, несмотря на твои таланты политика. У них совершенно иной менталитет. Это хорошо, что Кукольник выступает послом. Он вменяем. Но воспитан в духе своей страны. Поэтому разговаривать с лисом буду я".

   -- А ты по-прежнему всегда как только что из боя, Белый, -- непонятно для сильенцев сказал Рутъен.

   -- Ты меня только что в неуважении обвинил? -- прекрасно всё поняв, приподнял бровь демон. И повернулся спиной, демонстрируя сначала богатую серебряную вышивку жилета, потом неприличный жест. На посла, как и на любого разглядевшего это нимадоргца, произвела впечатление золотая роспись на узких как у девушки и аккуратных ногтях. Особенно если прочесть вязь золотых символов, изящно выписанных тонкой кистью. В адрес Кукольника демон добавил непереводимое нимадоргское ругательство, примерно означающее невнимательного подслеповатого старца неразборчивого в сексуальных связях: -- Моот'тагес.

   -- Мот'таг ттохо, -- сообщил в ответ посол. Фраза приблизительно означала божественно красивого юношу, любимого всеми без разбору, но недоступного как звезда с неба.

   -- Рожу я тебе за это ещё разрисую, -- сообщил, разворачиваясь, Альтис.

   -- Не сомневаюсь, -- ответил нимадоргец. -- Ты мне нальёшь сегодня того, что горит, или я умру от жажды?

   -- Налью, пьянь портовая. Мы здесь ещё не все столы сломали и не все бутылки перебили. Следуй за мной.

   -- Император окажет нам честь своим присутствием? -- учтиво поинтересовался посол.

   -- Тебе чести не многовато будет, бастард владыческий? -- усмехнулся уголком рта Пламенный.

   -- Пожалуй, многовато, -- согласился тот с едва заметным облегчением.

   Командор и посол направились в дальний угол зала, а император услышал за спиной одобрительный гул голосов свиты, мысленно смахнул со лба пот. Альтис -- стратегический гений. Он обычным мордобоем, несколькими не очень понятными словами и жестами, не слишком заметным, но изысканным украшением умудрился расположить к себе тех, кто его заочно должен бояться и ненавидеть.

   Официальные переговоры в этот день больше не предвиделись. Неофициальные, что будут происходить сегодня, вероятно, даже ночью, будут стоить гораздо больше, чем те, что пройдут завтра. Альтис сам отбирал приглашённых на закрытый банкет сильенцев. В том числе допустил и Эрхана с Лёнькой, быстренько сообразив им пару титулов. И Тигран был рад, что именно демон будет сегодня говорить с послом. Он хотел мира. Наверное сильнее, чем кто либо другой, Альтис хотел мира. И чтобы война больше никогда, никогда не повторялась...

   До ночи люди и не совсем люди развлекались. И в этих непринуждённых разговорах, выпитых кубках лучшего вина, шутках и смехе заключались самые крепкие союзы.

   -- Убери со стола, -- нервно дёрнулся Альтис, увидев выставленную Рутъеном "драконью пасть". -- Если сестрёнка увидит, что я это пью -- убьёт и меня, и тебя.

   -- У тебя ещё и сестра есть? -- удивился нимадоргец. Для него диковато было то, что Ал мог опасаться женщину, но он уже начал привыкать, что женщины здесь равны мужчинам, если не по силе, то по социальному положению.

   -- Да, -- кивнул демон. -- Младшенькая. Змеюка ядовитая.

   -- Я тебе сейчас эту бутылку разобью об голову, -- прозвучал совсем рядом ласковый голосок, заставляя демона съёжиться. -- Только попробуй эту дрянь пить. Сама убью.

   Нимадргский посол недовольно повернулся, чтобы взглянуть на девушку... Но увидев её, невольно преисполнился уважением. О, да, она действительно была... сестрой своего брата!

   -- Не буду, -- пообещал Альтис, стараясь прикинуться ветошью.

   -- Ну-ка, посмотри на меня... -- подойдя, Алина рукой приподняла его подбородок, внимательно вгляделась в лицо, провела ладонью по лбу, виску и шее.

   -- Всё в порядке, Лин, -- попытался отмахнуться демон.

   -- Ал, не ври мне, -- не поверила Алина. -- Глаза закрой.

   Демон, скорчил демонстративно-вымученное выражение, послушался и почувствовал, как чистая сила льётся в тело. "Подарок Творца", -- тихо шепнула Пламенная, склонившись и едва касаясь холодными, сухими губами его тонкой брови. Опустила руки, отступила и, сощурившись, хищно оглядела собутыльников.

   -- Я за тобой смотрю, -- сообщила Пламенная, прежде чем исчезнуть в тени.

   Выждав для верности минутку, Альтис осторожно огляделся по сторонам и подставил кубок: