Клинок белого пламени

   Демон остановился, с минуту задумчиво глядел на девочку, что-то про себя решая, потом подошёл, решительно положил одну ладонь ей на затылок, другую на лоб и попросил:

   -- Потерпи, ребёнок. Будет чуть-чуть больно.

   -- Ой! -- в следующий миг дёрнулась девочка, испуганно посмотрев на своего демона-хранителя.

   -- Всё, -- через секунду Ал убрал руки. -- Теперь посиди пару минут, голова будет кружиться.

   Карэн послушно села на бочку, ничего не спрашивая. Она полностью доверяла золотоглазому демону. А голова и вправду кружилась... Но когда маленькая принцесса начала понимать, что именно сделал демон...

   -- Я, правда, так умею?!.

   Вскочив, Кари стрелой сорвалась с места, добежала до мачты, ловко вскарабкалась и прыгнула вниз, кувыркнувшись через голову. Снова побежала и с места сделала сальто, но не смогла так же ловко встать, растянувшись во весь рост.

   -- Не так быстро, милая! -- Альтис не смог сдержать веселя. -- Вставай, я покажу тебе как надо.

   Поднявшийся позже дочери император застал своё дитя за интересным занятием -- спаррингом. И протёр глаза, опасаясь поверить в то, что увидел. Его дочка, в жизни раз пять державшая оружие, сейчас с ловкостью кошки дралась с демоном на парных коротких клинках!

   Демон беззлобно и необидно шутил, то и дело поправляя девочку и указывая на ошибки таким образом, что и она смеялась над собой. Деревянные мечи так и мелькали, сталкиваясь с глухим стуком. Принцесса хохотала над очередной шуткой демона и танцевала с мастером свой первый и от того неторопливый, пока ещё неуверенный танец смерти...

   Тигран Тринадцатый тихо отступил, незаметно забравшись на смотровую площадку. Риноиль молча подвинулся, позволяя императору скрыться от глаз дочери. Сам он старался "не отсвечивать" и не попадаться на глаза Альтису -- Великий Ламий строго-настрого наказал никак не конфликтовать с Пламенным.

   -- Тебя бы с большими клинками обучить, -- отступив, сказал Альтис.

   -- А чем плохи такие, как у тебя? -- поинтересовалась Кари, отдышавшись.

   -- Ты по-другому движешься, -- улыбнулся ей Пламенный. -- Тебе пойдут мечи раза в два длиннее моих. Ох и виртуозно же ты ими будешь владеть, малышка!

   -- А ты откуда знаешь? -- прищурилась очень довольная девочка.

   -- Я вижу будущее, маленькая, -- по-доброму, чуть печально улыбнулся демон. -- Ты достойная наследница своего великого предка, Янтарная королева Карэн, -- и Альтис, изрядно напугав принцессу, опустился на колено, склонив голову и прижав кулак к сердцу. -- Моя королева.

   Когда Ал поднялся, девочка некоторое время молчала, пытаясь понять, что же твориться в этих золотых глазах. А потом сама склонилась, прижав к сердцу раскрытую ладонь.

   -- Nie Talleri, -- негромко но решительно произнесла Кари.

   Nie Talleri. Тот, кто учит жить. Тот, кого отражают в себе. Тот, кто заставляет прозреть. Больше чем отец, больше чем брат, больше... чем все... Nie Talleri. Мой Учитель.

   -- Не стоит, детка, -- демон легко приподнял и поставил девочку на ноги. -- Во мне слишком много тёмного и... жуткого.

   -- Не наговаривай на себя, Альтис, -- сказала Карэн. -- Я всё равно не поверю.

   -- Зря, -- тихо сказал Альтис, но печальная улыбка быстро сложилась в лукавую. -- Потому что я тебя сейчас не пожалею и выпорю ремнём, бессовестная девчонка!

   Кари хихикнула, вывернулась из рук Пламенного и быстро убежала, спрятавшись за мачту, откуда самым бессовестным образом показала демону язык, крикнув "Не догонишь!"

   Всё утро демон посвятил принцессе. Потом перепоручил Карэн Лисёнку, а сам пошёл к Эрхану.

   -- Как он?.. -- шёпотом поинтересовался у Стримбора Альтис, застыв на пороге каюты.

   Мальчик спал. Он выглядел бледным, измождённым, тело покрывало множество уже почти заживших ожогов. Бог-ветер сидел у кровати, на которой спал подросток и тоже был заметно уставшим.

   -- Отсыпается, -- негромко ответил Стрим. -- Всё нормально... выдержит. Процесс восстановления уже пошёл.

   В кресле сонно заворочалась свернувшаяся калачиком Алина. Спустила ногу вниз, наступила на дёрнувшегося Когана, что-то невнятно заворчала и опять затихла.

   -- Моя мелкая здесь ещё нужна? -- поинтересовался у друга демон, кивнув в сторону девушки.

   -- Нет, -- качнул головой Стримбор. -- Она всё, что могла уже сделала.

   -- Тогда я её забираю, -- сообщил Альтис, осторожно переступая Ястреба и подхватывая воительницу на руки.

   Та приоткрыла синие глаза, сонно глянула на своего демона, обхватила руками за шею и снова уснула.

   -- Малявка, -- хмыкнул Альтис, выходя в коридор.

   Пару мгновений постоял, раздумывая, куда её девать, в сотый раз пожалел что рядом нет Марьи, и отнёс в свою каюту. Тут её уж точно никто не потревожит.

   -- Отдыхай, мелкая, -- стащив с девушки ботинки, лишнюю амуницию, и прикрыв одеялом, шепнул Альтис.

   А сам направился прочь. Он вдруг вспомнил, что за всей этой суетой, напрочь позабыл о своём верном къяре. А тот, хорошо знающий своё место, даже и не думал напоминать о себе.