Клинок белого пламени

   -- Отражение, -- чуть склонил голову ламий. -- Раз в семь лет настоящее, раз в год -- призрак тени. Сегодня -- настоящее. Но только отражение...

   Альтис кивнул, больше ни о чём не спрашивая. Он всё понял. Не она, даже не её дух -- память о ней... Ожившая память.

   Первый храбрец шагнул за невидимую черту, и его призрачный облик взметнулся ввысь, становясь рядом с танцовщицей. Лихой пират протянул раскрытую ладонь девушке, чуть поклонившись и усмехнувшись. Та фыркнула, обошла его и, сощурившись, легонько толкнула в грудь кончиками пальцев. На тонком запястье насмешливо звякнули золотые браслеты. Пират вздохнул и отступил. А королева ночи протанцевала по кругу и в ожидании короля огляделась, прислушалась к чему-то. Но следующих пятерых претендентов тоже отшила с редким изяществом.

   -- Идём поближе? -- предложил меж тем ламий Алине, кивнув на площадь.

   -- Ага, -- кивнула она, улыбнувшись богу. -- А меня у тебя отбить на танец не попытаются, м?

   -- Всяким пытающимся я ноги сломаю, -- пообещал бог.

   Воительница усмехнулась, думая о том, что сама сломает ногу любому, кто вместо неё попытается решить, что ей делать. В том числе и ламию, который это прекрасно понимал. Они не торопясь направились поближе к самому интересному.

   -- Предательница! -- в спину Пламенной возмутился демон. Впрочем, возмутился в шутку. -- Это же я тебя танцевать учил!

   -- Гинхи пригласи! -- в голос отозвались бог и воительница. Переглянулись, рассмеялись.

   -- И приглашу, -- пообещал Альтис. -- Только в другой раз. А сейчас...

   Прежде, чем пройти к ожидающей и всем своим видом показывающей, что, похоже, настоящего мужчины сегодня не найдётся танцовщице, демон переглянулся с другом. Беззвучный разговор длился недолго, но всё что нужно было сказано. Арох кивнул и Альтис быстрым шагом пересёк площадь, и даже не притормозив, шагнул в круг.

   -- Учитель!.. -- побелевший как полотно Эрхан глядел на призрачную фигуру следующего, очень наглого претендента в короли ночи.

   В отличие от других, он не спешил упасть на колено или поклониться королеве. Нагло усмехнулся, насмешливо сощурился. Фыркнув, она отвернулась, демонстративно сложив руки на груди, но он не отступил и обошёл её так, чтобы заглянуть в лицо.

   -- А он наглец! -- удивилась Заря.

   -- Он демон, -- в голос отозвались ученики, совершенно не задумываясь над сказанным.

   -- Он Белый Грифон, -- дополнила Кари, с восхищением гладя на того, кого назвала... -- Nie Talleri. Ему никто не имеет права отказать.

   -- Непростые вы детки... -- задумчиво протянула Заря, оглядывая подростков.

   -- Если бы здесь была Марья, она бы от ревности убила кого-нибудь, -- вслух подумал Лисёнок, глядя на то, как девушка попыталась оттолкнуть демона, но тот легко уклонился и снова оказался перед ней. -- Причём, не факт, что учитель остался бы цел.

   -- Побила бы она его, точно, -- кивнула Кари.

   А Альтис играл и готов был хохотать от полыхавшего внутри азарта. Танцовщица топнула ногой, нахмурилась, резко отвернулась, едва не хлестнув своими чёрными волосами демона по лицу. А в толпе уже нарастали крики негодования -- никто не смел противиться её воле.

   -- Ты не прогонишь меня, милая.

   -- Это ещё почему?! -- она всё так же резко обернулась в его сторону.

   -- Потому что когда-то я любил тебя, -- он улыбнулся, уверенный в своей победе. -- Риера...

   Она распахнула глаза, качнулась в его сторону как тростинка на ветру. Горько усмехнулась.

   -- А ты изменился.

   -- А ты все так же хороша.

   -- Уходи, бессмертный, -- надменно вскинутый подбородок, тёмные глаза так и метают молнии. -- Это не твоя ночь. Я не твоя.

   -- Я не отступал никогда, Риера. Нет пути назад. И никогда не было. Тебе ли не знать?

   Она только поджала губы, не собираясь уступать. Альтис вздохнул, сказал: "Упрямица ты моя..." И запел. Первыми, едва зазвучал его голос, уловили мелодию скрипачи. И музыка изменилась так, что больше не хотелось стоять и ждать.

   За горизонтом истаял закат,

   Ночь пришла по воде.

   Грянул первого грома раскат,

   И тебе не скрыться нигде!

   Я как ветер одинок,

   Без души и сердца нет!

   Стань же ты моей душой,

   Пока не пришёл рассвет!

   И Риера не удержалась. Первые движения, робкие, неуверенные. И быстрее, уловив немного рваный, резкий ритм, быстрее! Королева избрала короля!

   Альтис сомкнул уста, бросив тело в безумный танец с призраком. Попробуй-ка петь, когда едва можешь дышать! Но песня... Казалось, она все ещё звучит.

   Шаг за Грань, по лезвию ножа!

   Порхает смычок по струне,

   Играет скрипач, горит душа!

   Прикоснись, обожги, ночь в огне!..

   Танцуй, взлетай, небесная птица!

   Подари мне крылья и жизнь забери!

   В тебя так легко влюбиться!

   Длиться ночь, далеко до зари!..

   Это был не просто танец. Королева встретила короля, способного противостоять ей на равных. Страсть, больше похожая на жестокость, любовь, слишком напоминающая боль. Они почти не касались друг друга, пытаясь сохранить хоть какую-то дистанцию. Танец -- как битва. И никто не спешил проиграть!

   У края бездны ты мой страж,

   И в небеса проводник!

   В безумии этом я -- твой враг,

   Но в сердце яд уже проник!..

   Улетай со мной к небесам!

   Через край бьёт волна за бортом!