Клинок белого пламени

   После чего детей быстро увели, посадили у камина, налили чего-то горячего, забрали промокшие плащи с куртками и заботливо укутали тёплыми пледами.

   -- Мы переночуем и поутру отправимся в путь, -- сказал демон эльфу, отстранённо наблюдая, как рассаживается по лавкам и стульям немного отдохнуть весь отряд. Сесть он отказался, сославшись на желание погреться у огня. -- Нужно спешить. Как сейчас настроения в городах? Расскажи-ка мне последние новости.

   Эльф начал рассказывать, а Ал, слушая его в пол уха, разглядывал своих спутников. Голова кружилась всё сильнее, и ему требовалось полное сосредоточение на каком-либо деле, чтобы ещё хоть как-то держать себя в стальном кулаке.

   От предложения позднего ужина путники не отказались. Император предпочитал компанию некромантов и, кажется, был в них абсолютно уверен. Он удачно слился с ними, даже манеру поведения рядового воина где-то приобрёл. Минуты через две Алина погнала уставших подростков в выделенные им комнаты, спровадив заодно и Василису.

   Василёк теперь мало напоминала ту девушку, которую Альтис когда-то, кажется, вечность назад, встретил в глухой деревне. Длинные, тяжёлые волосы убраны в толстую косу до самых колен, платья и босоножки сменились дорожным брючным костюмом, под которым часто она носила тонкую кольчугу, на поясе всегда висел широкий нож. Мечтательное выражение ушло из бездонных васильковых очей. Альтису было безумно жалко её. Нельзя влюбляться в бессмертных. А она по-прежнему любила Ароха. Отчаянно, до зажатой в кулачок боли. Но Арох... он помнил Риеру... и не только её. И не хотел ломать жизнь ещё и Васильку...

   Следом за молодёжью, быстро разделавшись с ужином, начали разбредаться и некроманты с императором, сопровождаемые оставшимися пограничниками. Последним ретировался капитан Риноиль. Боги оказались самыми стойкими, живо споря о чём-то в сторонке. В их дружные ряды и затесалась вернувшаяся Алинка.

   -- А вообще, мало что изменилось, -- свернул разговор эльф. -- Разве что настороженней стали. Но сюда только отголоски войны докатились. Так, осколки... Вас примут как героев, командоры и... -- воин запнулся, задержав взгляд на угрюмом Волке. -- И принца Areshinielite давно ждут дома.

   Арох вздрогнул и с ненавистью взглянул на "собрата".

   -- У принца нет дома, -- выцедил бог, живо вспомнив "детство" в плену плоти. -- Потому что нет принца. Не произноси при мне этого имени, воин.

   -- Волк, притихни, -- в полголоса осадил Альтис друга. Ему становилось отчаянно, нестерпимо душно, в глазах плыло и очень хотелось разделаться со всеми делами побыстрее, лечь, выпить лекарство и забыться сном.

   -- Прошу простить мои необдуманные слова, командор, -- бесстрастно ответил пограничник. -- Но вы очень узнаваемы. Вас ещё не раз так назовут...

   -- Так что придётся тебе молчать в тряпку и терпеть, брат, -- добавил демон. Язык во рту еле ворочался, картинка перед глазами грозилась окончательно расплыться. -- Уж будь добр, мы здесь ненадолго...

   -- Ал? -- тревожно взглянув, позвал Волк, проигнорировав слова друга.

   -- Чего тебе?.. -- выдавил Пламенный. Собственный голос звучал как издалека, всё казалось ирреальным. Всё, кроме выкручивающей тело боли и с трудом сдерживаемой, бьющей изнутри крупной дрожи.

   -- Ты хреново выглядишь.

   -- М-м-м... -- только и смог ответить демон.

   Резко потемнело, сосредотачивая слабый свет вокруг ламп. Смутный силуэт обрёл чёткие очертания и желтоглазый многообещающе улыбнулся. "Никуда ты от меня не денешься..." -- прочёл по губам Альтис. Дрожь прорвалась короткой судорогой, потёкшей изо рта по подбородку тонкой струйкой крови. Давящая боль в груди стала нестерпимой, застлав мир алым. Пламенный рухнул навзничь, захрипел, на губах выступила кровавая пена.

   -- Ал!.. -- Волк не успел подхватить друга. -- Какого нежитя?!..

   -- Мать твою! -- стрелой метнулась к магу воительница.

   Боги вмиг окружили упавшего побратима. Прибежавших на зов командира эльфа-целителя и фельдшера-человека просто не пустили.

   -- Ал! -- Алина судорожно расстёгивала на демоне куртку. -- Об Грань меня, он не дышит!..

   -- Быстрее! -- прорычал Стримбор, рванув оставшиеся клёпки так, что толстая кожа военной куртки надорвалась. Сердце демона не билось. -- Алина, давай!..

   Куртку и перчатки сорвали с Пламенного, едва не переломав тому конечности. Шнуровку на жилетке воительница коротко чиркнула ножом. Ястреб и Змей крепко сжали тонкие, слишком изящные для воина руки демона, вливая в него свои собственные жизненные силы. Алина судорожно шептала заклятье, чтобы заработало остановившееся больное сердце. Стримбор вытягивал в себя пронизывавшую смертную плоть боль.

   -- Дери меня Кошмар! -- ругнулась Алина. -- Не получается!

   Он не дышал. Образ невесты демона возник перед внутренним взором Пламенной сам собой и через мгновенье она уже знала, что делать. Сердце готово было биться, нужен был только толчок. Образовав в руках небольшую молнию, Пламенная с силой ударила демона в грудь.