Клинок белого пламени

   "Что за тварь?.." -- мелькнула в сознании смутная мысль, когда перед внутренним взором снова всплыл образ двойника из полусна-полубреда. Ал провёл рукой по шее, растёр меж пальцев капельки крови, смешанные с дождём. Снова провёл пальцами, пытаясь нащупать рану, оставленную тем... двойником. Следы от острых зубов быстро затягивались, не оставляя даже шрамов, что демона изрядно озадачило, но задуматься над этим сейчас совершенно не представлялось возможным. "Неужели это мойЗверь?.." -- ужас этой мысли пробрал душу холодом.

   Когда впереди, за завесой дождя, показались огни, Ал бешеным усилием заставил себя сесть прямо, громовым голосом приказал поторапливаться.

   Застава за шесть лет войны превратилась из красивой, но бесполезной башенки, в настоящий форпост. Легенда была давно готова и проработана, боги замаскированы человеческими обликами, некроманты с императором и упрямым эльфом Риноилем переодеты офицерами империи. Узнаваемы остались только Ал и Арох, и те под именами, прославившими их в войне.

   Командоры спрыгнули с лошадей, в темноте подошли к высоким, массивным воротам. Демон безошибочно нашёл небольшую дверь и, не церемонясь, постучался ногой. Со всей силы.

   -- Дверку поломаешь, -- сообщил Арох.

   -- В следующий раз сделают покрепче, -- хмыкнул Альтис и постучался ещё разок.

   -- Кого принесло на ночь глядя?! -- недовольно поинтересовались с той стороны. Открылось смотровое окошко и сонным очам пограничника предстала картина, изображавшая двух злых, уставших, промокших вояк.

   -- Командор Ален Белый Грифон и командор Арэн Белый Волк, -- едва не прорычал Альтис. -- С сопровождением.

   Открыли им меньше, чем через минуту. С вызовом сиял Знак на куртке демона. Границу, как и прежде, охраняли эльфы вперемешку с людьми. И те и другие выстроились перед двумя живыми легендами ровным строем, замерли по стойке "смирно".

   -- Командир Таэрилар, старший заставы Лирила! -- приложил кулак к сердцу широкоплечий эльф с жёстким, не свойственным этой расе, лицом. -- Позвольте узнать цель вашего визита?

   Чем-то этот ушастый был знаком Альтису, но никак не припоминалось. А смотрит-то с восторгом, почти обожанием, скрытым за сухостью военной выправки. Нестандартный какой-то эльф. Черты резкие, как высеченные из камня, почти полное отсутствие обычной для этой расы мягкости. И глаза разного цвета. Один -- лазурно-голубой, другой серый, как сталь. "Прошёл войну" -- отстранённо отметил про себя Ал и в слух сказал:

   -- Вольно, командир. Причины появление на вверенной вам территории носят служебный характер, -- и Альтис протянул эльфу написанную им самим накануне и заверенную печатью императора грамоту.

   Командир вскрыл грамоту, быстро прочёл, молча и не выдавая удивления раздавил пальцем нарисованную в углу пиктограмму огня, сжёг бумагу.

   -- Ещё раз рад приветствовать вас, командоры, -- снова приложил кулак к сердцу, склонившись с почтением. -- Прошу вас, проходите внутрь, вы наверняка промокли и устали. Вольно! -- бросил эльф уже своим. -- Дежурные, приготовить гостям ночлег, ужин и позаботьтесь о лошадях! Выполнять!

   Кто-то из людей изумлённо охнул:

   -- Златогривые!..

   После чего количество желающих позаботиться о лошадях и оказать самый тёплый приём прибывшим резко прибавилось. Ал усмехнулся, повернулся и устроил ещё более интересное представление.

   -- Калигул! -- звучно позвал он, мгновенно заставив шарахнуться от сереброгривого чёрного зверя людей и эльфов. -- Сам расседлаешься.

   "Да, высший", -- къяр поклонился и величаво направился в сторону конюшни. И проследил фиолетовым глазом, с каким страхом на него смотрят пограничники.

   -- Калигул! -- снова позвал Альтис и конь остановился, повернувшись к хозяину. -- Дай-ка сюда мой рюкзак.

   Зверь немыслимым для нормальной лошади образом изогнул ногу, щёлкнул трёхсекционным копытом и спокойно бросил хозяину запрошенную вещь. Ал поймал ранец, закинул его на плечо и махнул къяру рукой, отпуская. После чего вошёл следом за эльфом внутрь заставы. За дверью его встретило ласковое тепло нагретой, просторной залы, мягкий свет щедро развешенных по стенам и потолку ламп, дразнящий запах еды и питья. Мгновенно закружилась голова, Пламенный сбился с шага.

   -- Ты чего, брат? -- обеспокоенно взглянул на него Волк.

   -- Ничего, -- мотнул головой Альтис. -- Нормально всё, -- и отошёл ближе к одному из двух каминов -- погреться.

   Следом за командорами дисциплинированно, без разговоров, толкотни и прочего шума вошла вся компания. Самым большим источником возни, восторгов и сдавленной ругани, выражавшей недовольство погодой, ночью и всем окружающим миром, оказались подростки.

   -- Командир Таэрилар, -- обратился Альтис. -- У меня к вам просьба. Вот этих малых нужно обогреть и подлечить от простуды, -- к "малым" без зазрения совести был причислен и недовольный снежный волчонок. -- А то будут всю дорогу сопли на кулак мотать. И нервы мне...

   -- Будет сделано в лучшем виде, командор Ален, -- понимающе усмехнулся эльф и кликнул одного из своих ушастых подчинённых, негромко отдав соответствующие приказы.