Клинок белого пламени

   Ночь и в правду была хороша. Двое гуляли по тёмным аллеям, разговаривали, расспрашивая друг друга обо всём, что произошло, пока они не виделись, молчали каждый о своём...

   -- Расскажи мне о ней, -- сказала эльфийка, когда на небо вползла поздняя, ущербная луна.

   -- О ком? -- не сразу понял демон.

   -- А у тебя что, не одна невеста? -- лукаво сощурилась женщина. -- Расскажи, кто она? Кто умудрился покорить твоё ветреное сердце, Пламенный?

   На некоторое время снова воцарилась тишина, был слышен только шёпот ветра в кронах...

   -- Юная, отчаянная, наивная... -- глядя на листья под ногами ответил демон. -- А я ведь не знаю, что такого в ней нашёл. Ещё совсем девчонка, а такая... Другую брось в пекло, так она сгорит, а Марья всё "пекло" на уши поставит. И в то же время, настолько беззащитная... Через шесть... уже почти через пять лет ей суждено стать Белой Леди.

   Сильтарина подняла голову, и некоторое время молча разглядывала пленённого в человеческом теле демона.

   -- Альтис... Ал, огонь дорогой мой, ты видел будущее? -- тихо спросила она и демон только кивнул в ответ. -- Значит, ты видел и своё будущее?..

   -- Видел, золотце, -- ответил Пламенный, не глядя на неё. -- Мне не пережить этого года.

   -- Но ведь можно ещё всё исправить! Альтис! -- она схватила его за руку, останавливая. -- Будущее изменчиво, демон! Не ты ли мне это всегда говорил? Оставайся здесь! У меня хватит сил и власти защитить тебя! Ал... ну пожалуйста... -- она умоляюще глядела ему в лицо и понимала -- пустое. Пустое, просить его отказаться от этого пути. -- Ну почему, почему тебе всегда было так наплевать на себя, почему ты вечно что-то кому-то должен?! Должен защитить, должен за кого-то воевать, теперь ещё и должен ради кого-то умереть!.. Ну почему ты никогда не думаешь о себе, демон?! Ты вообще демон или кто?!..

   -- Колокольчик... -- Альтис поднёс её руку к своим губам, коснулся дыханием тонких пальчиков. -- Если бы не моё "должен", где был бы сейчас твой Дом? Что стало бы с родом Янтаря, сколько судеб было бы разрушено, сколько зла посеяно и где была бы Серебряная Империя? Что стало бы с этим миром, если бы не моё "должен"?

   -- Все мы пленники, мой дорогой огонь, -- тихо сказал она, после некоторого молчания. -- И не плоть твой плен, Ал. Отнюдь. Ты пленник долга перед самим собой. И ты сам себе это придумал...

   -- А как же жить иначе, Силь? Если не я, то кто?..

   -- Мы, Ал. Мы все. Это не ты в должниках ходишь. Это мы перед тобой в неоплатном долгу. Все...

   -- Только вы не справитесь сами, -- едва заметно улыбнулся Сын Огня, зная, что спорить с этой женщиной -- верх глупости. -- А я слишком люблю этот мир. Ведь это мой мир.

   Пять теней скользнули на дорогу, перегораживая аллею. Одинаковые чёрные плащи с глубокими капюшонами скрывали фигуры и лица.

   -- Эт что? -- пренебрежительно поинтересовался демон у королевы. -- Маскарад "угадай свою жертву"?

   -- Понятия не имею, -- раздражённо фыркнула женщина. -- Но если ты это уберёшь, то мы сможем продолжить нашу прогулку, дорогой.

   -- Как скажешь, золотце, -- Альтис многообещающе взглянул на пятёрку.

   Тут замершие изваяниями фигуры соизволили совершить первое действие.

   -- Ваше владычество, -- прозвучал бесцветный, невыразительный голос, по которому невозможно было определить ни пол, ни возраст, ни малейшего оттенка эмоций говорившего, -- прошу вас, отойдите от этого исчадья Кошмара. Мы не хотим, чтобы вы пострадали.

   Вместо ответа, королева вдруг изменилась, превратившись из живой женщины в ледяную Повелительницу.

   -- Предатели, решившие поставить мою волю под сомнение, мне не нужны, -- высокомерно произнесла миниатюрная эльфийка. -- Они все твои.

   Хищная усмешка исказила тонкие черты. Он не сделал ни одного лишнего движения, но пятёрке в плащах пришлось слегка пригнуться, вставая поустойчивей. И в следующий миг уже Альтису пришлось вскинуть руку, прикрываясь веерным щитом!

   -- За спину! -- коротко приказал демон Сильтарине, и она мгновенно подчинилась.

   Веерный щит рассыпался в прах, мгновенно сменившись новым, а в левой руке уже было наполовину готовое заклятье. Круговым движением сведя большой палец и мизинец, Ал замкнул полусплетённый "клинок" и резким движением бросил в крайнего слева противника. "Клинок" разлетелся сине-серебристой пылью лёгшей под ноги, а Пламенный не глядя атаковал двумя сетями, успев сменить ещё один веерный щит.

   -- Ваше владычество, будьте благоразумны! -- снова послышался бесцветный голос.

   -- Силь, уходи, -- посоветовал Альтис.

   -- Нежитя лысого! -- взвизгнула королева. И, выглянув из-за плеча демона, маленькая эльфийка полила противников отборным матом, обещая им пыточные подвалы Тайного города и палача-виртуоза! Вот за такие вопли она и получила от демона прозвище Пищалка.

   Воззвав к своей истинной силе, Ал махнул перед собой рукой, наотмашь ударив по воздуху. Враги пошатнулись, отступив на несколько шагов, один упал, но смог подняться.

   -- Убирайтесь, пока я даю вам этот шанс, -- спокойно сказал Пламенный. -- Я не хочу резать вас на куски при её владычестве. Если повезёт -- успеете уйти достаточно далеко, чтобы я вас не нашёл.