Клинок Белого Пламени

«Причина всего этого… во мне?.. Причина – я сам…» – Эта мысль застлала разум черно-красной пеленой лютой ненависти к себе.

А потом кто-то схватил его за плечи, заставив обессилевшего демона встать. Дернул к себе.

– Я же говорил, что нужен тебе, – злобно прорычал над ухом знакомый голос.

– Я этого никогда и не отрицал, – через силу ответил Альтис, скривившись в болезненной усмешке.

Зверь вытащил демона из самого пекла и толкнул куда-то в сторону. Сильно толкнул, стараясь причинить боль и не скрывая злорадства. Альтис не удержался и упал.

Падение казалось бесконечным…

…пока не закончилось в собственной кровати: демон рухнул носом в подушку. Со стоном перевернувшись, Альтис уставился в потолок и тихо проклял самого себя, своего Зверя, долбаных демиургов и всю Когорту разом, в конце еще разок помянув собственную тупость.

Серый рассвет едва занимался. Альтис бесшумно, стараясь не потревожить учеников и снежного волчонка, мирно дрыхнущих в его комнате, прошел в ванную, умылся. Потом оделся и вышел. Его все еще мутило после кошмарного сна.

Спустившись на первый этаж в таверну «Речника», он выбрал столик в углу. Хозяин, которого, как припомнил демон, звали Рубай, в такую рань тоже уже не спал. Подошел, поинтересовался, изволит ли господин завтракать. Высокий, с залысинами, с отчетливым вторым подбородком, плотного телосложения мужчина в кожаном фартуке, кожаных штанах тонкой выделки и идеально чистой рубашке с короткими рукавами – больше всего напоминал мясника. Он смотрел на гостя спокойно, с должным почтением. Рубай точно знал, что это не обычный воин, а гость, которому нужно оказать наибольшее почтение, ни в коей мере не завышая цену за услуги. Ну или хотя бы не слишком нагло завышая. Чутье, не раз выручавшее хозяина постоялого двора, сразу подсказало, что ввалившаяся к ночи усталая компания (матерые воины, подростки, державшиеся со взрослыми на равных, и девушки в мужской походной одежде) – далеко не простые гости.

С кухни потянуло жареным мясом. Демона снова замутило. Сглотнув ком в горле, Альтис попросил:

– Чего-нибудь без мяса. Совсем. И вина – фиалкового каспианского, тысяча семьсот восьмидесятого года, если есть. Бутылку.

– Все будет в лучшем виде, – заверил трактирщик и испарился выполнять заказ.

Откинувшись на стуле, Альтис прикрыл глаза, коснулся потайного кармана и поморщился, в который раз не обнаружив флейты. Он потерял ее тогда, у эльфов, когда его нагнали ученики. Наверное, она выпала из рук…

Потерял. Осознание этого факта угнетало. Впрочем, долго предаваться горестным раздумьям не позволила хорошенькая заспанная девушка с подносом. Быстро расставив снедь, она удалилась, не мешая господину завтракать. Сбив ножом печать с бутылки, демон, игнорируя бронзовый кубок, сделал несколько солидных глотков из горла. Вскоре полегчало настолько, что можно было приняться за завтрак. Альтис с неудовольствием взглянул на опустевшую на четверть бутылку и снова решил, что пора заканчивать злоупотреблять алкоголем. Но иногда становилось так пакостно, что иного способа немного ослабить тугой узел внутри демон просто не видел.

Закончив с завтраком, Альтис уже неторопливо смаковал преотличное вино, когда на лестнице появилась Кари. Она ступала неуверенно, крепко держась за перила. Подняв глаза, сорванным голоском позвала:

– Учитель, – оступилась и упала на лестнице. Покатилась бы, если бы не вцепилась в перила.

Альтис мигом оказался рядом, поднял невесомое тело на руки. Вся мокрая, бледная, она дрожала, хрипло и тяжело дыша.

– Маленькая… Да ты заболела! – не на шутку перепугался демон.

Род Янтаря практически не подвержен болезням. Что такое простуда, потомки короля просто не знали. И если Карэн заболела, значит, это какая-то серьезная зараза, пробившаяся через чрезвычайно сильный врожденный иммунитет!

Девочка на руках демона раскашлялась и слабо кивнула.

– Не знаю, что со мной… никогда так не болела… – чуть слышно прошептала она.

– Трактирщик! – рявкнул Альтис. – Горячую воду в комнату ребенка и снаряди кого-нибудь к аптекарю, срочно! Все будет в порядке, котенок, потерпи… – Это уже девочке.

– Да, мой хранитель, – кивнула принцесса и потеряла сознание.

– Дери нежить… – сквозь зубы прошипел Пламенный. Он поднялся по лестнице и быстро направился к покоям девочки. По дороге остановившись, он постучал ногой в дверь своей комнаты и крикнул: – Снежный! Бегом к Кари!

Перепуганный и ничего не понимающий волчонок вылетел из комнаты и нагнал демона еще до того, как тот оказался в покоях принцессы. Девочка ночевала одна, что только порадовало Альтиса.

– Проверь наличие инфекции. Чтобы все было стерильным, – приказал Альтис.

Жулька, не переспрашивая, подскочил сначала к кровати, потом быстро прошелся по всей комнате.

Морозные колючие снежинки вихрились за плечами мальчишки. Первозданный холод мгновенно выморозил и вычистил всю комнату, не коснувшись лишь объятого тонким огненным щитом демона с девочкой на руках.

– Готово, – сообщил мальчик, мгновенно закрывая себя тонким ледяным щитом.