Клинок Белого Пламени

– У этого упрямого осла вчера остановилось сердце. Мы его еле спасли. И по такой жаре ему ехать по меньшей мере опасно. Но это же… осел! Ничего и слышать не хочет.

Подростки тревожно переглянулись.

– Лин, мы можем что-то сделать? – вполголоса спросил Лисёнок. – Ты только скажи…

– Следите внимательно, чтобы ему хуже не стало, – ответила воительница. – А там сами разберетесь. Вы же изобретательные детки.

Подростки с удовольствием согласились с таким определением. Лестно было получить похвалу от жестокой Пламенной.

Снежный волчонок, упрямо пребывающий в ипостаси человека, распластался по спине лошади. На предложение трансформироваться обратно он только слабо огрызался. Ему, рожденному в лютом морозе волку, было едва ли не хуже всех. Снежинки то и дело слабо вихрились над ним и таяли, а капли воды быстро нагревались и испарялись.

Через пару часов после полудня это стало невыносимым. Альтис стиснул зубы, стащил с себя жилетку и остался в майке. Неуютно, но лучше так, чем умереть от теплового удара. Огляделся, гадая, то ли это муть в глазах стоит, то ли дрожит раскаленный воздух. Ровно в седле никто не сидел. Жульке, похоже, становилось хуже с каждой минутой. Пересохшие губы волчонка потрескались до крови, он почти не открывал глаз. Но упрямо молчал и не менял ипостась.

– Жулька… – Альтис положил ладонь на его тощее, мальчишеское плечо и тут же отдернул, обжегшись о кольчугу. Обрезанные пальцы перчаток были неудобны в некоторых случаях. – Жулик, смени облик!

– Да пошел ты, – просипел волчонок, сказав, куда именно может идти со своими предложениями демон.

– Жулька! – Крепко схватив снежного за ухо, Пламенный заставил его сесть прямо. – Обращайся немедленно, пока не сдох!

Мальчик ответил демону матерной фразой, в цензурном переводе означавшей «ждать устанешь». Глухая боль заворочалась в груди, дышать стало еще тяжелее. Альтис отчетливо понял, что спорить с заупрямившимся волчонком сейчас нет никакой возможности.

А если не спорить, то придется снова наступить своей гордости на горло.

– Умник, – позвал Альтис, – сделай что-нибудь. Ты же бог!

– Как совета послушаться, так: «Умник, заткнись», – проворчал Стримбор. – А как что случилось, так сразу: «Умник, помоги, ты же бог!..»

Демон скрипнул зубами и сдержал яростный рык. До дрожи в руках хотелось двинуть побратиму под дых, да так, чтобы тот забыл, как его зовут. Стримбор это быстро понял.

– Стрим, не пыли, – попросил Коган, не находя в себе сил даже повернуться. – А то нарвешься.

– Таран, не мешай умнику думать, а то я тебе морду подправлю камнем для кладки стен, – сказал Траэллита без особого энтузиазма.

– Давай лучше из твоей чешуйчатой шкурки сделаем навес, – огрызнулся Коган. – Хоть какая-то польза от тебя будет.

– А из твоих жалких облезлых перышек – хоть пару вееров, на большее-то не сгодятся.

– Ладно, – послушав вялую перепалку, сказал Стримбор. – Я кое-что придумал. Жулька, ну-ка, бегом к дяде Ветру на лошадку пересядь!

– А ипостась менять не надо будет? – мрачно спросил волчонок, послушно выполняя приказ и ловко перепрыгивая из своего седла на спину златогривого коня бога-ветра.

– Не надо, – пообещал тот и не удержался от маленькой лекции: – Ты понимаешь, что твое упрямство бессмысленно и опасно? Опасно, прежде всего, для тебя самого. Это неоправданный риск для жизни. И вести себя так – просто глупо. Понимаешь?

Мальчик насупился и обиженно засопел.

– Ладно, маленький упрямец. Мы еще поговорим на эту тему. Не надо брать дурной пример с Альтиса, он у нас…

– Упертый придурок! – хором подсказали остальные братья и даже нашли в себе силы рассмеяться.

– Особенный, – невозмутимо поправил Стримбор. – Так, Жулик, призывай свою стихию, только медленно.

Альтис задыхался, обливаясь потом и почти теряя сознание от боли и недостатка воздуха. Минут через пятнадцать, когда демон уже почти отчаялся, отряд облетел морозный ветерок, обсыпав путников снегом и заставив лошадок бежать веселее. Люди, боги и звери начали оживать, перестав изображать мух в киселе.

– Как ты, Talleri? – жалобно спросила Кари. Она не отходила от учителя.

– В порядке, – через силу улыбнулся демон. – О себе побеспокойся, детка.

– Да мне-то никакая жара не страшна, – ответила принцесса. – И мальчишкам тоже… – Рассеянный кивок в сторону учеников.

Детям действительно было лишь немного жарковато. Карэн, как и ее отец, совершенно спокойно переносила любую жару и самый лютый холод. Все-таки генное наследие Янтаря имело свои плюсы. Невосприимчивость к перепаду температур, ко многим ядам, пониженный болевой порог, врожденный иммунитет практически ко всем болезням, особые способности к взаимодействию с нефизической составляющей этого мира. Не говоря уже о наследственной проницательности, мудрости и силе духа.

Отдышавшись и придя в себя, Альтис подъехал к Ветру и негромко спросил:

– Стрим, это надолго?