Клинок Белого Пламени

Она была молода и хороша собой. Гибкая, черноглазая, темноволосая, почти одного роста с Лисёнком. Мужской костюм подчеркивал изящную фигуру. От нее пахло морем и ветром, а улыбку не портило даже отсутствие переднего зуба.

— Сбежали, значит? — Сощурившись, она окинула Лисёнка таким оценивающим взглядом, что тот невольно покраснел. — А ты хорошенький… — протянула она задумчиво. — Вот что, детки! Вы все равно не знаете, что тут к чему. Я за вами присмотрю и заодно провожу, да и прикрою в случае надобности. Согласны? — И она поглядела на принцессу, угадав настоящего лидера.

— А что взамен? — сощурилась Карэн. Признаться, молодая пиратка понравилась ей с первого взгляда.

— А взамен твой рыжий друг будет моим партнером на танец, — сообщила женщина. — Ну так как?

Кари взглянула на Лёньку. Тот, пару мгновений подумав, кивнул, и девочка повернулась к женщине:

— По рукам! Меня зовут Кари, а это Лёня и Эрх.

— Вот и отлично! — обрадовалась женщина. — Меня зовут Заря. Ну что, показать вам самое интересное?

— Ага! — покивала принцесса.

— Э… Кари… — Эрхан оглядел улицу. — Ты ничего не забыла?

— Что? — удивилась девочка.

— Если нас увидит учитель… или кто-нибудь из наших, хотя бы и отцы… с нас же головы снимут и скажут, что так и было! — Мальчишка выразительно провел ладонью по горлу.

— Ничего, детки, я вас прикрою! — усмехнулась Заря.

— Спасибо тебе, подруга, — ответила девочка, улыбнувшись. Она выбрала верный тон разговора. Повернулась к Лёньке, намеренно исказила его кличку на более «взрослую»: — Лис, куда пошел мой папа?

— В «Вечный огонь», — без запинки выдал рыжий. — А куда учитель с побратимами — не знаю, они и сами, наверное, не знают.

— Куда ни плюнь, везде засада! — снова усмехнулась Заря, опять демонстрируя дырку вместо зуба. Но остальные зубки были ровные и белые… — На противоположной стороне площади есть еще «Старый подвал». Хороший и спокойный трактир, там даже драк почти не бывает. Туда и пойдем.

И подростки без оглядки доверились незнакомой женщине…

Ждать пришлось недолго. В полночь начался салют. Маги вместе с пиротехниками постарались от всей души, проявив фантазию. Летали в воздухе разноцветные драконы и огненные птицы, взрываясь ослепительными цветными вспышками. Плыли по небу фрегаты, шхуны, самые разные парусники, даже редкие драккары… И каждый кораблик не был безликим — на каждом борту, присмотревшись, можно было прочесть название. И на эфемерных корабликах были установлены пушки, которые стреляли взрывающимися разноцветными шариками.

Апогеем невероятного фейерверка, какого не бывало и в Сильвергарде, столице Сильены, стала танцовщица, сплетенная из тонких образов, теней, разноцветных искр и чего-то еще, едва уловимого. Призрачная фигура достигала высотой трехэтажного дома и была видна всем, поскольку находилась немного над землей. Девушка, словно живая, оглядывалась по сторонам, ловила тонкими, эфемерно-прозрачными руками плывущие по воздуху кораблики и чего-то ждала. Черные волосы струились ночной темнотой по спине, косая летящая юбка из огоньков открывала стройные ноги и босые ступни, блузка была завязана небрежным узлом, обнажая загорелый живот.

— Какая она… — вздохнула Кари, пораженная увиденным.

Танцовщица была не так чтобы уж красива, но… Глаз не оторвать. Очаровательная, восхитительная, невероятная… И своевольная, гордая, такую не покорить.

— Настоящая королева, — сказала стоящая рядом Заря. — Подожди, она выберет себе короля.

— А как она будет выбирать? — полюбопытствовала девочка. — И зачем?

— Увидишь, — ответила женщина. — Тот, с кем она будет танцевать, сможет осуществить свою мечту. Но храбрецов, бросивших ей вызов, находится немного, — предупредила она следующий вопрос. — Кому королева откажет, того ждет год невезения.

Скрипки заиграли, казалось, одновременно со всех сторон, выводя какую-то чудную незнакомую мелодию. Следом за скрипками вступили и другие музыкальные инструменты, Кари не могла определить на слух, сколько их всего было, но слышались и струны, и флейты…

Девушка сделала несколько пробных па, закружившись в воздухе.

Заря, не теряя времени, затащила подростков на возвышение, чтобы они смогли рассмотреть получше. Кари увидела, что посреди площади есть пустое пространство и за невидимую черту никто не заходит. Посреди этой пустоты стояла та же танцовщица. Только это была не живая девушка, а призрак.

С другой стороны площади в немом восхищении застыл император, не слыша, что рассказывает ему о происходящем капитан Риноиль.

А со стороны старого порта подходила шестерка бессмертных.

— Она?.. — удивленно повернулся к богам демон.

— Отражение, — чуть склонил голову ламий. — Раз в семь лет настоящее, раз в год — призрак тени. Сегодня — настоящее. Но только отражение.

Альтис кивнул, больше ни о чем не спрашивая. Он все понял. Не она, даже не ее дух — память о ней… Ожившая память.