Клинок Белого Пламени

Лисёнок не сводил с учителя глаз, но с расспросами не лез, зная, что рискует нарваться на трепку. Боги тоже не лезли и людям запретили приближаться к их кровному брату.

Когда отряд встал на ночевку, Альтис расположился особняком, подальше от всех. Жулька сунулся было к другу, но счел, что этой ночью лучше охранять принцессу, чем подставлять снежную шкуру под горячую руку демона.

Боги радушно приняли Алину с Лисёнком в свою компанию у костра. Девушка хохотала до слез над не слишком остроумными шутками Когана-ястреба. Лисёнок, открыв рот, слушал рассказы Стримбора-ветра о природе Печатей и их разновидностях. Коган и Алина под эту лекцию разве что не храпели. Не выдержав, они начали резаться в карты, найденные в седельной сумке воительницы, и вскоре всех втянули в свою игру.

Только Ароха Архорта не было среди богов. Он отважился нарушить уединение Альтиса и, бесшумно приблизившись, молча сел у его костра. Альтис смерил его недовольным взглядом. Арох достал из-под плаща две бутылки вина, откупорил и одну протянул демону. Тот принял презент и, враз оттаяв, аккуратно стукнул бутылкой о бутылку друга:

— Кое-что под этим небом вечно.

— Закуска с тебя, — хмыкнул Волк и сделал изрядный глоток фиалкового каспианского.

По негласному уговору лагерь сторожили боги и некроманты. Даже мышь не проскочила бы незамеченной через двойной охранный контур.

Но прежде чем окончательно предаться бессовестному пьянству, Альтис заставил себя встать. Направляясь к костру, где собрались некроманты в обществе императора, он услышал веселый хохот. Здесь явно нашли общий язык. Наивные люди, безоглядно поверившие в успех. Поверившие ему, демону. Глупые смертные.

— Каин!.. — окликнул Альтис и запнулся.

Монарх мгновенно растерял все веселье. Демон склонил голову набок, разглядывая Тиграна:

— Как же ты похож на Каина, далекий внук короля… Лицом, статью… Даже повадки те же… Если бы я сам его не хоронил тысячи лет назад… — Он встряхнулся, сбрасывая наваждение: — Выходим с рассветом, ваше величество.

Монарх с достоинством кивнул и ответил, что пожелание командора будет исполнено. Словно не приказ выполнял, а изъявлял свою монаршую волю и делал великое одолжение. Пламенный чуть поклонился, прижав кулак к сердцу, и его тонко очерченный рот исказила едва заметная усмешка. Каждый из них знал, кто здесь истинный лидер, но играл отведенную роль с невозмутимым видом.

Демон развернулся и двинулся к костру, вокруг которого собрались боги и Алина с Лисёнком. Альтис опустил ладонь на плечо бога-ветра и, склонившись, сказал вполголоса:

— Стрим, поднимешь наших. Выдвигаемся с рассветом.

— Понял, — кивнул бог-ветер, не отрываясь от игры. И чуть обернулся: — Ал, ты как?

— Уже нормально, — шепнул из темноты демон и исчез в ночи.

— Мы правильно выбрали Ароха на этот раз, — одними губами произнес Стримбор, переглянувшись с остальными.

Траэллита только печально усмехнулся.

Сквозь маску «неумного тарана» Когана с плоским чувством юмора на миг проступило истинное лицо гениального инженера и математика Купола — встревоженное, печальное, усталое…

Появился из темноты Альтис уже у своего костерка, где ждал лучший друг, понимающий без слов и принимающий его таким, каков есть. И началось бессовестное пьянство…

Утром поднимать пинками никого не пришлось.

Альтис не ложился спать. Они с Волком едва перебросились тремя десятками слов за эту долгую ночь, но их молчание стоило гораздо больше любых разговоров. В молчании и понимании излитая боль, сомнения и страхи… С рассветом переживания сами собой легли в музыку. Низкая и глубокая по звучанию альт-флейта так пела и плакала в руках демона, что душа взлетала и падала вместе с этой мелодией.

Лагерь поднялся, собрался и выдвинулся в путь без единого слова протеста или недовольства. Люди почти не разговаривали между собой, в их сердцах еще долго звучала песня Пламенного. А сам он, махнув рукой на приличия, спал прямо в седле, лежа на шее къяра, который молча все сносил.

— Ал, просыпайся, — толкнула Алина своего демона.

— Отвянь, — пробормотал он, не открывая глаз. И веско добавил: — Глотку перережу.

Девушка не впечатлилась.

— Ал, ты ведешь себя некрасиво!

— Чхать…

— Какой пример ты подаешь своему ученику?!

— Пусть не берет с меня дурных примеров…

— Командор, если ты не поторопишь отряд, мы так и будем ползти, как тяжелораненая улитка!

— Это запрещенный прием, — вяло возмутился демон, все-таки разлепляя веки. Прозевался, потянулся, поскрипывая суставами, пронизанными металлом, и рявкнул во всю мощь: — Ускорить движение! Без остановок и промедлений!

И умчался вперед, на разведку. Там его и догнал Жулька.

— Альтис, постой!

Демон остановил коня и дождался, пока снежный волк, собравшись с силами, превратится в двенадцатилетнего подростка. Белая кольчуга сверкала, а сам парнишка светился ледяной белизной. Вокруг вихрились снежинки.

— Зачем? — поинтересовался демон. — Тебе же тяжело дается обращение.

— Так удобней говорить, — отмахнулся волчонок. — Ал, почему мы должны идти по морю? Ведь по суше действительно короче во много раз!

— Жулька, ты забываешь о ловце, — ответил маг.