Клинок чести

Звучные ругательства сотрясали воздух не менее минуты – Великий Дракон желал выговориться и вложил душу в многоэтажную матерную конструкцию из отборной брани на шести языках. Страх отступил. Теперь его терзала ярость. Неподдельная и опаляющая, безудержная и застилающая глаза багровой пеленой боевого безумия. Наниматель намеренно скрыл от него часть информации. И лишь изменившиеся планы японцев не позволили главе клана Луэн совершить очередную ошибку. Жизнь в очередной раз бросала ему вызов…

И то, что для обычного человека стало бы проблемой, возможно даже неразрешимой, для главы клана Луэн становилось испытанием, отступить перед которым ему не позволяла гордость.

Но даже это чувство не могло полностью возобладать над разумом Стихийного Мастера. Гордость обязана быть разумной.

– Нам потребуется усиление. При таком раскладе сил нам нечего и соваться к замку. Вы же не пошлёте нас на убой? – спросил он, успокоившись и вновь улыбнувшись. Эта кривая улыбка, напоминавшая скорее оскал, невольно заставила стратега внутренне заледенеть. Слишком уж много в ней было обещаний в случае неправильного ответа.

Наёмники могли взбунтоваться. И об этом следовало помнить. Первоначальный план не был рассчитан на присутствие главы клана.

– До подхода подкреплений и выработки общей стратегии нам потребуется от двух до трёх дней. Обещаю, что не допущу бессмысленных жертв, – отвечал он, склонив голову в уважительном поклоне. – И всё же ваши отряды будут задействованы до объединения сил. Предлагаю следую…

– Ложись!!! – прервав его на полуслове, неожиданно закричал Дэй-старший, подавая пример и незамедлительно падая ничком. – Живее, Нобуо!!!

Инстинкт хорошего солдата всегда опережает разум. А Такэда Нобуо был отличным солдатом. Рухнув на выложенный резиновыми плитами пол как подкошенный, он, расширив глаза, наблюдал, как над ними растягивается сплетенная из молний полусфера стихийного «щита». Его сердце предательски дрогнуло, пропуская удар, и…

Пунцовый бутон огненного лотоса расцвёл на месте штабной палатки, прямиком в центре разрастающегося полевого лагеря китайских наёмников. Лепестки пламени плавно расходились в стороны, покрывая приличную площадь – убийственная «техника» в точности повторяла естественный процесс распускающегося цветка, превращая место атаки в угольное пятно.

Тёмные Кланы ошибочно принимают за криминальные синдикаты, путая их с обычными тонгами. Особенная иерархия, уникальная идеология, потрясающая дисциплина – вот те три столпа, на которых построены кланы теневых властителей Поднебесной Империи, считаться с которыми вынужден даже её Солнцеликий Повелитель. Солдаты клана Луэн не боялись смерти. Её для них не существовало.

И потому они успели отреагировать на неожиданное нападение. Высыпавшие из палаток, прервавшие свои дела – они все как один были вооружены и собранны, готовы дать немедленный отпор, и дисциплинированны, в точности исполняя приказы своих командиров. Действуя безошибочно, словно отлаженный часовой механизм, наёмники взяли атакованную площадь в оцепление, разбились на боевые тройки и заняли оборонительные позиции. Но враг отсутствовал и не спешил развивать наступление…

Свитый из струящегося багрового пламени лотос выбросил порцию пыльцы, способной насквозь прожечь лёгкий МПД, и распался, угасая и обнажая сверкающую поверхность «щита молний», обильно присыпанного пеплом. Палатка и всё её содержимое выгорели дотла. «Красный посох» клана Луэн облегчённо выдохнул, увидев, как защита рассыпается облаком искр и его командир поднимается на ноги.

Превентивный точечный удар противника пропал втуне – обезглавить Зелёных Драконов и лишить их предводителя не вышло.

– Четыре Мастера Стихий. У противника минимум четыре Мастера, – меланхолично отметил Дэй-старший, отряхивая с рукава налипший пепел и повелительно прокричал, обращаясь к бегущим адъютантам: – Усилить охранение лагеря! Прочесать прилегающую территорию! Приведите этого ублюдка ко мне!!! А мне и господину Такэда принесите чаю…

* * *

Обретая покой среди хаоса, воин не противостоит ему, а становится его частью, перевоплощаясь в необходимой форме духа. Непрестанная изменчивость как достигнутое постоянство…

Стрелы тихо шипели, вспарывая воздух в бессильных попытках коснуться моего тела, – три лучника, сотканных из зыбких теней, безостановочно и безжалостно точно метали их в мой полуразмытый, танцующий силуэт, стараясь не выпустить с небольшого пятачка возле подножия холма.