Клинок предателя

* * *

Войско герцога Джилларда вскоре настигло нас. Бессмысленно было бежать дальше.

– Ты заставила нас проделать эту увеселительную прогулку, Валиана, – сказал герцог.

Шивалль, сопровождавший его, ощерился.

– Это не ее имя, – заметил Брасти.

Герцог не придал значения его словам.

– Но представь себе мое удивление, когда Шивалль рассказал, что ты на самом деле не дочь герцогини Патрианы, а жалкое отродье какой-то грязной крестьянки. Хотя есть вероятность, что ты все-таки моя дочь. В холостяцкие деньки множество херворских дев прошло через мою постель.

– Она вам не нужна, – сказал я. – Отпустите ее.

Герцог нахмурился.

– И зачем мне это? Скоро я заполучу свитки, на них стоит не только печать Патрианы, но и моя, поэтому я возьму девчонку и сделаю ее королевой. Уверен, что после пары лет обучения она будет послушна моим желаниям. – Потом он взглянул на Алину. – А малышке, разумеется, придется умереть. К сожалению, в ней есть кое-что такое, что я хочу сжить со свету.

– Почему? – спросил я. – Почему вам так важно избавиться от рода Тиаррен?

Герцог улыбнулся.

– Мне нет дела до рода Тиаррен, драная шкура. Лорд Тиаррен был шутом, а его супруга интересовала меня лишь благодаря своим прежним связям.

– У вас ничего не выйдет, – заявил я, хотя мне нечем было подкрепить свои слова.

– Почему? У меня за спиной целое войско.

– А у нас святой, – ввернул Брасти и показал на Кеста.

– Ваш святой, похоже, валяется без сознания.

– Милорд, кто-то поднимается по тропе, – сказал Шивалль.

Герцог оглянулся, мы тоже посмотрели вниз. Сгорбленная фигура медленно шагала вверх по холму.

– О, черт побери, только не она! – воскликнул Брасти.

– Кто? – спросил я.

– Тебе известно кто, – прокричала она снизу.

Несколько герцогских слуг бросились вниз и схватили ее. Подтащили к герцогу и бросили к его ногам.

– Да благословят вас боги, сынки, – сказала Швея воинам. – Честно говоря, не думаю, что сама добралась бы до вершины.

– Что ты здесь делаешь, старуха? Или тебе жизнь не дорога? – спросил Шивалль.

– Не слишком, – ответила она. – Да и остальным, кажется, тоже. Но, отвечая на вопрос его светлости, скажу лишь, что пришла к вам с посланием и подарком.

– Можешь передать послание, а на подарок, боюсь, времени нет, – ответил герцог. Он махнул рукой своим воинам, и один из них приставил пику к животу Швеи.

– Милорд, – сказал Шивалль. – Я знаю, кто эта женщина. Ходят слухи, что она оказывает огромное влияние на плащеносцев. Возможно, даже догадывается о том, где они скрываются. Позвольте мне вытрясти из нее все, что она знает.

– Не нужно, толстяк, – усмехнулась Швея. – Я и сама расскажу вам все, что вы захотите узнать. И все, что давным-давно хотели узнать.

– О чем это ты? – удивленно спросил герцог.

– О том, где находятся плащеносцы, – просто сказала она, стряхивая пыль с рукава.

– Хорошо. Так где же они?

– А-а! – Она погрозила пальцем. – Тебе придется за это заплатить. Не так уж и много – вполне умеренную плату, которую, уверена, ты осилишь.

– Милорд, отдайте мне старуху, и я…

– Чего ты хочешь? – спросил герцог.

– Мелочь, – ответила Швея. – Всего-то расторгнуть Завет, который вы, прекрасные герцоги, заключили с королем: меня он всегда раздражал. Вы не можете убить меня, я не могу убить вас… Если расторгнете его, я буду вам только благодарна.

Герцог запрокинул голову и расхохотался.

– Завет? Женщина, а ты не думаешь, что этот Завет нарушался уже множество раз? Как ты думаешь, что я собираюсь с тобой сделать, когда ты расскажешь мне, где находятся плащеносцы? Не бойся, старуха. Завет давным-давно расторгнут, окончательно и бесповоротно.

– Великолепно, – сказала она и повернулась к Шиваллю. – Видал? Совсем нетрудно.

Шивалль бешено стрелял глазами, пытаясь понять, что происходит.

– Тогда скажи нам, старая глупая корова. Скажи, где плащеносцы, если ты знаешь.

Швея подняла взгляд на герцога и улыбнулась.

– Так вот же они.

А затем она прокричала в небеса одно лишь слово, так громко и четко, что оно, должно быть, навсегда отпечаталось на коре деревьев:

– Пэлис!

ОТВЕТ

Сначала лишь эхо разнеслось по округе, но затем снизу раздался грохот и облако пыли поползло вверх по склону.

– Кони, – определил Брасти. – Сотня или больше.

Сначала я увидел Чудище, бегущую впереди пыльного облака: копыта ее сотрясали землю. А затем из облака появились они, мой давний сон наяву, сотня плащеносцев верхом, с клинками наголо и боевым кличем на устах.

– Говорила же, – повернулась ко мне Швея, коварно улыбаясь, – я знаю, где находится каждая нить и куда она ведет.

– Но как?

– Герцоги сделали все, чтобы найти и уничтожить плащеносцев. Каждого они знали в лицо и по имени. Пока герцоги искали способ убить вас всех, я разыскала новых плащеносцев и обучила так, как надо. Должна признаться, понадобилось немало времени, чтобы собрать их. Проклятый болван Пэлис. Король мог бы создать из вас мощное войско, и что он сделал? Развеял его на все четыре стороны. Но я основала свой орден плащеносцев, и теперь все будет по-моему.