Ключ

— В покоях Изота, пьют как всегда, — ответил гном и вскинул очередной клинок, скользнул взглядом вдоль режущей кромки, вздохнул — отвратительная ковка.

— Замечательно. Одним махом мы убиваем двух зайцев, — Вадимир засмеялся, но его смех вышел несколько нервным. — Так вот, Калкулюс проведет нас к королю. Я убью Изота, а ты Ллерия.

— Нет, — Никита произнёс это как мог твёрдо. — Я. Не стану. Никого. Убивать.

Смазанное пятно — это всё, что он успел увидеть, прежде чем врезаться спиною в стену. Вадимир припечатал как молот. Из легких просто вышибло дух, а в глазах поплыли чёрные пятна. Затылок приложился о камень, побежала, щекоча шею, смешиваясь с холодным потом, горячая кровь.

— Станешь, — капитан глядел глаза в глаза. Никита чувствовал его кислое дыхание, а ещё клинок. Его клинок щекотал горло. Сглотнув, Никита получил глубокую царапину под подбородком, и замер, не шевелясь.

Минуту. Это длилось не меньше минуты, пока гном не сказал:

— Отпусти его. — Калкулюс сидел, примостившись на краешке стойки. Улыбался. Болтал ногами, как ребёнок. — Он хороший мальчик, и сделает всё, как надо.

— Хороший мальчик? — Вадимир отправил клинок в ножны, а Никита сполз по стенке. — Я теперь глаз не спущу с этого хорошего мальчика. Идём! — Схватив за ворот, капитан вздернул Никиту на ноги. — И не вздумай дурить.

Они шли долго. Достаточно, чтоб Никита успел немного прийти в себя, но не достаточно чтобы полностью отойти от шока. Не в силах мыслить внятно, он ощущал нарастающий ужас. Ужас перспективы убить совершенно незнакомого человека. Которого он не видел даже, но место которого ему уже было обещано.

Зубы начали стучать. Вадимир оглянулся через плечо, усмехнулся. Никита сцепил челюсти — до хруста, до судороги.

Калкулюс шел чуть позади. Никита обернулся к нему, ища поддержки. Не рискуя сказать что-нибудь, шевельнул бровями.

Улыбнувшись, гном подмигнул ему.

— Это Путь, — прошептал он одними губами.

Зубы принялись выплясывать чечетку с новой силой, и Никита уже не пытался контролировать себя.

— Здесь? — Вадимир остановился перед одной из дверей и, получив подтверждающий кивок Калкулюса, вынул связку ключей, нашёл нужный.

Щелкнул замок, и Вадимир втащил Никиту в тёмную комнату. Красный свет красной луны лился из окон на черный мраморный пол. В центре стоял шахматный столик — полем была сама столешница — и пара полукресел для игроков.

Калкулюс прошел дальше, раздался второй щелчок, и по проёму, более темному, чем тьма вокруг, Никита угадал коридор.

Вадимир снова толкнул его вперед. Он уже не позволял Никите оставаться сзади. Вынул факел из паза в стене, опустил. Гном так чиркнул ногтем о камень, что вылетела искра. Занялась пламенем пропитанная смолою пакля.

— Вперёд! — Вадимир ткнул Никиту в спину. — И достань меч. Надеюсь, Алан обучил тебя хоть чему-нибудь? Не знаю, на что способен наш король... Будем надеяться, ты лучший мечник, чем он.

Двигаясь словно во сне, Никита обнажил клинок. Ему уже чудились кровавые отблески на лезвии. Он поспешил отвести взгляд.

Механизм второй двери работал гораздо медленнее, чем первой. Возможно потому, что одна была — просто ложной панелью, а вторая — составляла часть самой стены.

Король и его советник успели встать, пока каменная кладка плавно уходила в сторону. А Никита — рассмотреть их.

Изот был порядком пьян. Вращал шало глазами и встряхивал головой, будто силился прогнать наваждение.

Ллерий — он выглядел старше, значительно старше тридцати пяти лет. Возможно, свою роль сыграли бледная кожа, водянистые глаза и обширные залысины, грозящие полной потерей волос в самом ближайшем времени.

Он был так же высок, как и Никита. Но едва ли его можно было назвать стройным. Он сутулился. Под камзолом явственно обозначилось уже пивное брюшко. Он, однако, был более трезв, чем Изот. Никита губкой впитывал все детали, не представляя себе, как это — он будет убивать человека? Сознательно, а не случайно на этот раз. Но ведь он поклялся себе...

— Что происходит? — когда король сказал это, Никита уже видел только его лицо и ничего кроме.

Вадимир снова толкнул в спину, заставляя сделать шаг в комнату.

— Ваше величество, — Никита произнёс это так, будто бы сам был пьян, — ваше величество... — «Нет», подумал он, вновь вспомнив, как легко входит сталь в плоть, рассекая жизнь на «до» и «после». Заговорил увереннее, громко и с нажимом, — все дворцовые ворота заперты. Генералиссимус отправился в город. Готовится нападение на столицу! Вероломные отряды белгрских монахов по одиночке просочились в черту городских стен! Мы пришли, чтобы позаботиться о вашей безопасности!

— Ты что несешь? — кажется Вадимир рявкнул это одновременно с Ллерием. Никита видел лишь стремительно трезвеющий взгляд короля.

— Вот! — с трудом оторвавшись от этих бледно-голубых глаз, он ткнул пальцем в окно.

Там, пересекая тёмное небо с первыми звёздами на нём, медленно падал на город, всё увеличиваясь и увеличиваясь в размерах, огненный шар.