Ключ

– Бал умалишенных? Вы всерьез ожидаете, что я буду кружиться по бальному залу с этим сборищем нескладных, жалких людишек? Я видела, как они волочат ноги по площадке, – кивнула она на окно. – Им и прямо-то пройти трудно, не говоря уже о том, чтобы осилить вальс. Я не пойду, и вы меня не заставите, – упрямо повторяла она, сложив на груди руки.

Тем временем к Эллен вперевалку подошла Перл. Ее стопы так сильно опухли, что походили на передержанное тесто, которое вываливалось из обуви.

– А вот я пойду. Можете меня накрасить? – тяжело дыша, попросила она, плюхнувшись своей почти 130-килограммовой тушей на стул.

Эллен взяла пудру и начала наносить на лицо Перл. Кожа у той была идеальная, но все черты лица почему-то собрались равно посередине него.

– И помаду тоже. И можно я надену свадебное платье?

– Сколько раз уже говорили тебе, Перл, у нас нет этого твоего свадебного платья! – закричала из-за двери сестра Аткинс. – Ты наденешь больничную одежду, как и все. Ты где находишься, по-твоему? На морском курорте?

– Сожми губы, Перл. – Эллен аккуратно нанесла розовую помаду и сделала шаг назад, чтобы оценить результат.

Эта девушка вызывала у нее сочувствие. Ей было всего чуть за тридцать, и последние двенадцать лет она жила то дома, то здесь. Она была упитанная и не очень симпатичная. Ей не доставляло никакого труда хранить верность своему будущему мужу. А когда красивый рядовой, с экзотическим акцентом, на втором свидании сделал ей предложение, она не поверила своим ушам. Ее мать тоже была вне себя от радости и умудрилась раздобыть парашютный шелк, из которого сшила дочери редкой красоты свадебное платье. Все соседи внесли свою лепту, отдав свои продуктовые купоны. В результате на свадьбе у Перл был трехъярусный фруктовый торт в королевской глазури, украшенный бледно-розовыми розочками из сахарной мастики.

За несколько месяцев до свадьбы Кен сказал, что ему нужно уехать, но к свадьбе он вернется. Вне себя от счастья и полностью доверяя клятвам жениха, Перл отдала ему девственность до отъезда. А когда настал большой день, она терпеливо прождала у алтаря более часа, не обращая внимания на шепот собравшихся гостей. Она до последнего не верила в то, что он не появится. В свою комнату она зашла с верхним ярусом торта и две недели отказывалась снимать свадебное платье.

Сестра Аткинс пересказывала эту историю Эллен с нескрываемой радостью, а в кульминационной точке разражалась истерическим смехом. Судя по всему, Кен сделал предложение Перл и соблазнил ее на спор. Девушка пережила нервный срыв и начала заедать свое состояние. Через некоторое время вымотанная переживаниями мать поместила ее в Эмбергейт.

Эллен закончила причесывать Перл, уложила ей челку на одну сторону и закрепила заколкой.

– Все, Перл. Теперь ты красавица, – похвалила ее Эллен, не обращая внимания на язвительное фырканье сестры Аткинс. – Кто следующий?

– Не могу найти свою тиару.

Эми бросила ненавидящий взгляд на Куини.

– Бога ради, хватит уже. Тебя зовут Глэдис, и ты не королева Англии и никогда ею не станешь.

– Попрошу, Эми, – строго посмотрела на нее Эллен. – Куини ничего плохого не сказала.

Бал пациентов относился к числу редких больничных мероприятий, где мужчины и женщины могли беспрепятственно общаться друг с другом. Поэтому когда Эллен со своей свитой прибыла в танцевальный зал, он был почти полным. Ее назначили сопровождающей для Перл, Куини, Белинды и Эми. Задача не обещала никаких сложностей – мужчины и женщины послушно выстроились в ряд по разным сторонам зала. На противоположном конце она увидела Дуги и радостно ему помахала. Он снял белый пиджак и галстук и остался в бежевой рубашке с открытой горловиной и зеленых подтяжках.

– Кто это? – спросила Эми.

– Дуглас Лионс. Стажер, учится на втором курсе.

– Хм, мне кажется, он строит вам глазки.

– Не говори чепухи, он просто друг, – рассердилась Эллен. – И пора бы уже перестать быть такой высокомерной, – неожиданно резко сказала она.

– О, я задела за живое, значит?

– Молчи.

Эллен увидела, что Дуги идет к ним, и поправила волосы.

– Добрый вечер, Эллен. Я так понимаю, сегодня твой первый бал сумасшедших?

Эми скрестила руки.

– Как мило. Не могу говорить за всех, но уверяю вас, я ничуть не более сумасшедшая, чем вы.

– Простите меня за грубость. Не хотел никого обидеть. Извините! – Он повернулся к ней и положил руку ей на плечо.

Эми облизала губы, кокетливо склонила голову и жеманно улыбнулась.

– Ничего страшного, я прощаю вас, Дуглас.

– Для тебя он брат Лионс, – чересчур серьезно восприняв ее тон, вмешалась Эллен. – Пойдем, сядем там, с остальными.

– Скажи Перл, что я скоро подойду и приглашу ее на танец! – крикнул им вслед Дуги.