Ключ для пешки

Прошло три дня. Голодный и уставший, Федя шел и шел туда, куда показывала стрелка. По дороге собирал ягоды, орехи и грибы, что и составляло его скудный рацион. Воду пил из родников, часто попадавшихся по пути. Очень страшно было ночью. Хорошо еще Федя догадался взять с собой зажигалку. На ночь он разводил костер и ложился спать только с мечом в руке, но постоянная тревога не давала ему спокойно выспаться. Феде все время казалось, что кто-то за ним наблюдает, и его ни на секунду не оставляло какое-то нехорошее предчувствие.

На четвертый день юноша вышел к небольшой реке с каменистыми берегами. Стрелка в хрустальном шаре показывала направление вдоль берега. Идти стало намного проще, по крайней мере не было необходимости продираться сквозь кустарник. Тем не менее физическая усталость все больше давала о себе знать. Постоянный голод отбирал и силы, и желание двигаться дальше.

Следующим утром, едва проснувшись, юноша явственно ощутил: нужно достать шар и свериться со стрелкой. Зачем – он не мог осознать. Река текла прямо, и так было понятно, в какую сторону идти. Но внутренний голос не умолкал, Федя достал шар и… В полном недоумении, он с минуту смотрел на стрелку: она показывала противоположное направление, в обратную сторону вдоль берега реки. Федя в задумчивости сел на камень. Что за издевательство?! Он помнил слова Элэйми: нужно верить стрелке независимо от его собственных мыслей, но… Не слишком ли это дебильно: ходить туда-сюда как маятник? Четыре дня стрелка твердо указывала в одну сторону, а сейчас идти обратно?!! Федя со злостью засунул шар в барсетку и пошел в прежнем направлении, туда, куда и двигался раньше. Ну вот, теперь и «компаса» не осталось. И где он теперь должен искать эту дурацкую гору?

Наступил полдень. Стало очень жарко. Федя медленно брел по берегу и в какой-то момент заметил: река неуклонно сворачивает влево. На всякий случай юноша снова достал шар, но стрелка упорно показывала дорогу в обратном направлении. Федя попытался сориентироваться в пространстве. Получалось, чтобы держаться прежнего курса, нужно было снова свернуть в лес, что юноша и сделал. Внутри назревало непонятное волнение, снова сильно хотелось достать шар. Федя достал его и ахнул: шар окрасился в ярко-красный цвет, стрелка внутри металась, суматошно указывая все возможные направления, которые вели назад. Может, шар хочет о чем-то его предупредить? О какой-то опасности? Но, если гора в той стороне, через эту опасность все равно придется пройти! Это в любом случае неизбежно. Федя решил больше не доставать шар, попытался успокоить внутреннее волнение и упорно пошел дальше, туда же, куда и прежде.

Солнце стало просвечивать сквозь деревья, и вскоре Федя вышел на живописную лужайку, покрытую неестественно зеленой травой, присел отдохнуть. Ноги ныли от усталости. Юноша попробовал их растереть и вдруг почувствовал: кто-то смотрит ему в спину. Федя резко повернулся назад. Что-то дернулось, он увидел лишь раскачивающиеся кусты. Темная волна страха начала подниматься в душе. Литвинов достал меч, вскочил на ноги.

– Кто здесь?!

Тишина. Феде казалось, что из кустов со всех сторон на него устремлены чьи-то взгляды.

– Дэя, кто это? Что мне делать? – прошептал он.

– Приготовься к сражению, – в голосе Дэи прозвучало такое отчаяние, что у Феди сердце будто остановилось… и тут же застучало, как сумасшедшее: в кустах горели два красных глаза. И еще… и еще… Федя попытался успокоиться.

– Кто вы?! Что вам нужно?! – прокричал он.

Из кустов, прикрываясь большим щитом, вылезло омерзительнейшее существо. Ростом оно едва доходило Феде до груди, толстое, на очень коротких ножках и с неестественно длинными мускулистыми руками. Все тело существа покрывала серо-коричневая короткая жесткая шерсть, вместо одежды висели грязные лохмотья. На лысой голове неравномерно располагались какие-то отростки. На лице, или, вернее, на морде, злобно сверкали маленькие красные глазки, вместо носа – пятачок, похожий на свиной, только сплюснутый, морщинистый и как бы растянутый в ширину. Бровей не было совсем, вместо ушей – дырки, пол-лица занимал огромный рот с длинными гнилыми зубами и висящей по бокам зеленоватой слюной.

Федя инстинктивно отпрянул назад, но в ту же секунду кусты вокруг зашевелились и на лужайку вышли около пятнадцати подобных существ. В руках они держали грубо сделанные мечи и кинжалы.

– Что вам нужно?!! – в отчаянии, снова крикнул Федя.

Одно из существ низким скрипучим голосом произнесло нечто невнятное. До Литвинова дошло: по-русски или по-английски они вряд ли говорят. Твари медленно приближались, было заметно, что они тоже боятся. Один, повыше, поднял вперед левую руку. Другой его остановил, пробормотал что-то и покачал головой.

Что делать?!! Бежать?!! Но куда? Везде кусты, быстро не проберешься… В лучшем случае получит кинжал в спину…

«Отбеги к деревьям», – услышал у себя в голове Федя. Дэя права. Если промедлить еще минуту, его окружат и тогда сопротивляться будет совсем нереально. Юноша судорожно огляделся и со всех ног рванул к самому толстому дереву. Существа кинулись за ним.

Обливаясь холодным потом, Литвинов прижался спиной к стволу. Напали не все сразу, но и с этими шестерыми справиться казалось невозможным. Юноша, в полнейшем отчаянии, отбивался изо всех сил. Левое плечо пронзила острая боль. Федя пошатнулся, хлынула кровь… Останавливаться нельзя!

Тем временем рядом разгорелся жаркий спор между уродцами, не участвующими в поединке. Федя не видел их, ему было не до того. Наконец спорящие пришли к соглашению и один из них что-то громко прокричал. Существа перестали кидаться на Литвинова, отступили, отошли назад шага на два. Федя, в замешательстве, замер, держа меч наготове. Твари одновременно подняли руки, и не успел юноша понять, в чем дело, как мелькнула ярко-оранжевая вспышка, все тело его словно пронзило током, и, парализованный, он упал без чувств на траву.