Ключ Гермеса Трисмегиста

Вера ступила на мост – и голова у нее закружилась: внизу, под ее ногами, разверзлась пропасть. На дне этой пропасти она увидела пустой заасфальтированный двор, крошечные кубики мусорных контейнеров. Возле одного из них копошилась человеческая фигурка. В углу двора стоял старый автомобиль, похожий сверху на игрушечную машинку.

Вера и в обычных обстоятельствах боялась высоты, она не могла без страха выйти на балкон, оттого с такой радостью переехала в бабушкину квартиру на первом этаже. Прежде они жили на двенадцатом, и у нее при взгляде с балкона вниз сразу же начиналось головокружение. Из окна можно было смотреть только через стекло, мать вечно ругалась, что Вера не помогает ей мыть окна, пока Вера едва не вывалилась, с трудом уцепившись за подоконник. Мать увидела ее – бледную до синевы, с испариной по всему телу – и поверила, что Вера не притворяется.

Сейчас она оказалась на шатком мостике, да еще без перил…

– Не смотрите под ноги! – крикнул Ипполит. – Идите за мной!

Легко сказать – не смотрите под ноги! И как, интересно, можно не смотреть под ноги – и в то же время ступать на те же плашки, по которым идет Ипполит?

Вера сжала зубы, стараясь преодолеть страх высоты, и двинулась вслед за Ипполитом, следя за тем, на какие плашки он ступает.

Впрочем, скоро она поняла его логику.

Плашки были набиты по две в ряд, и Ипполит по очереди ступал на четную плашку из правого ряда и на нечетную из левого. Уловив эту закономерность, Вера пошла немного увереннее.

Однако подступало предательское головокружение, руки дрожали, и пот тек по спине.

– Еще немного! – подбадривал ее Ипполит, который уже подходил к противоположному концу моста. – Еще совсем немного! Помните – нужно ступать на те же плашки, что я!

– Да помню, помню! – проворчала она, с трудом шевеля губами.

Потом прикоснулась к карману, где лежал амулет, – и вдруг стало легче дышать, и дрожь ушла, и голова почти не кружилась.

Еще шаг… и еще… и наконец, она оказалась на крыше соседнего дома.

Ипполит подхватил ее под руки, помог отойти на более удобное место.

Вера тяжело дышала, понемногу приходя в себя.

– Ну, теперь-то мы прошли самую трудную часть пути? – проговорила она, как только к ней вернулся голос, и с надеждой взглянула на своего проводника.

– Надеюсь, что да, – ответил тот, вглядываясь в противоположную крышу, – но пока давайте спрячемся, а то мы здесь стоим на самом виду. Спрячемся и посмотрим, что будет!

Ипполит отошел за кирпичную дымовую трубу, Вера присоединилась к нему.

Отсюда они хорошо видели крышу, с которой только что ушли.

И едва они успели спрятаться, как на той крыше появилась мужская фигура. Мужчина слегка прихрамывал, левая рука висела, как плеть, но на широком, испещренном оспинами лице было выражение непреклонной решимости.

– Страшный человек! – прошептала Вера.

– Совершенно с вами согласен! – отозвался Ипполит. – Теперь вы видите, что он ни перед чем не остановится! Спутницу свою он потерял, но сам пойдет до конца!

Мужчина с лицом, похожим на античную маску, шел уверенно, не останавливаясь и не сворачивая, как гончая, бегущая по свежему следу. Он подошел к мостику, на долю секунды задержался, окинув взглядом противоположную крышу, и уверенно ступил на мост.

Он сделал несколько шагов, так же уверенно и быстро, как прежде.

Вера сжалась в страхе: еще чуть-чуть, и он будет здесь, на этой стороне, и тогда им с Ипполитом придется плохо…

И в это мгновение плашка, на которую ступил мужчина, перевернулась под его ногой, он взмахнул руками, словно пытаясь схватиться за воздух, и с криком полетел вниз.

В этом крике Вера услышала не столько страх смерти, сколько злобу и разочарование хищника, упустившего верную добычу.

– Ужас какой! – выдохнула Вера, когда крик затих.

Она представила, что было бы, если бы ошиблась и ступила не на ту плашку…

– Ну, вот теперь мы, пожалуй, отделались от преследования! – отозвался Ипполит, выходя из-за трубы. – Отделались раз и навсегда! Старые ловушки все еще работают! Хорошо делали вещи василеостровские сектанты!

– Так что – теперь я могу спокойно вернуться домой? – мечтательно проговорила Вера.

– Да, но только сперва я хотел бы воспользоваться случаем и посмотреть, не поможет ли ваш ключ прочесть текст на моих гравюрах! Если можно, давайте пройдем еще немного, здесь неподалеку у меня есть еще одно безопасное убежище!

– Вы – удивительный человек, – сказала Вера, – сколько же у вас заготовлено безопасных мест?

– Ах, милая девушка, – ответила Ипполит с улыбкой, – я здесь родился и прожил долгую жизнь… И повидал за это время всякого…

Вера бесконечно устала за этот день, но она вспомнила, что и сама хотела разобраться со своим амулетом, что именно для этого она искала Ипполита, и было бы обидно не воспользоваться его знаниями…

– Ладно, – согласилась она, – ведите меня в свое убежище. Надеюсь, это не так опасно, как до сих пор.

– Не беспокойтесь, это практически безопасно и уже совсем близко!

– Ну что, Федя, нашел обрыв?

Водолаз снял шлем, отдышался и проговорил, слегка заикаясь:

– Тут та… такое дело… ма… машина там, на дне, утопшая, и в ней че… человек…