Ключ Гермеса Трисмегиста

Он встал из-за стола, подошел к книжному шкафу и нажал на верхнюю полку. Шкаф отодвинулся в сторону, за ним оказалась глубокая ниша, внутри которой было еще несколько полок. На этих полках тоже стояли и лежали книги, но это были драгоценные старинные издания в переплетах из потертой кожи и древние манускрипты.

— Здесь я храню наиболее ценные экземпляры из моей библиотеки! — пояснил старый ученый. — И здесь же — те гравюры, о которых я вам говорил…

С этими словами он достал кожаный тубус.

Положив его на стол, Ипполит бережно открыл его и извлек три свернутых в трубку листа пожелтевшей от времени бумаги.

Это были три гравюры, покрытые греческими буквами и загадочными значками.

— Вот они, три копии Изумрудной скрижали! — проговорил он с гордостью.

И тут же насторожился, поднял голову.

— Кажется, у нас гости! Вы никому не говорили, что собираетесь ко мне?

— Никому. Об этом знал только профессор Козодоев, а ему я доверяю. Но должна вам сказать, что за мной еще с самой Италии охотится некий человек.

— Что за человек?

— Это мужчина средних лет, с широким лицом, чем-то похожим на античную маску. Первый раз он напал на меня в Помпеях, потом — еще несколько раз в Италии, а после он прилетел за мной в Россию и преследует меня по пятам. Я думаю, что ему нужен этот амулет…

— Скверно! — протянул Ипполит. — Мне нужно задать вам еще несколько вопросов, но сейчас не время для разговоров…

Он подошел к невзрачной тумбочке, открыл ее дверцы.

Внутри оказался монитор, экран которого был разделен на четыре части.

— О, у вас есть даже система видеонаблюдения!

— И не только! — Ипполит наклонился, разглядывая изображение на экране.

В левой верхней части экрана был виден пятачок перед дверью котельной, и Вера увидела здесь своего итальянского знакомца. Рядом с ним стояла высокая брюнетка, та самая, от которой Вера так ловко отделалась при помощи кота и собаки.

Приглядевшись к ней, Вера поняла, что именно эта женщина выдавала себя за официантку в кафетерии института. Не зря она все крутилась возле их столика, сумела-таки выведать, куда направил Веру профессор Козодоев! Что тут скажешь, ловких помощниц подбирает себе этот рябой тип.

— Это тот самый человек, о котором вы говорили? — спросил Ипполит.

— Да, это он! И она с ним…

Мужчина перед дверью тем временем достал из кармана какой-то металлический крючок странной формы и запустил его в замочную скважину.

— Отмычка! — пояснил Ипполит, наблюдая за ним.

— Что же нам делать? — испуганно проговорила Вера. — Это страшный человек, и если он до нас доберется…

— Это не так просто. Для незваных гостей у меня есть несколько сюрпризов.

Ипполит нажал на кнопку рядом с монитором — и человек перед дверью вдруг отлетел в сторону и упал на землю.

— Что это с ним? — удивленно спросила Вера.

— Это — первый сюрприз, — ответил Ипполит, — я подал на замок напряжение в триста восемьдесят вольт. Думаю, оно не убило нашего гостя, но хотя бы немного задержало его. А может, такое предупреждение отобьет у него охоту следить за вами… правда, я на это не слишком бы рассчитывал, он производит впечатление упорного человека…

Действительно, мужчина поднялся с земли, отряхнулся и снова подошел к двери.

Однако на этот раз, прежде чем приступить к работе, он натянул резиновые перчатки, после чего опять вооружился отмычкой.

— Что ж, — проговорил Ипполит, закрывая дверцы тумбочки, — нам пора уходить.

— Уходить? Куда?

— В более безопасное место! Но эти гравюры я возьму с собой, они нам могут пригодиться…

Вера схватила амулет и сунула его в карман джинсов, так она всегда могла его чувствовать. Застегнула куртку, повесила сумку на локоть, чтобы руки были свободны.

— Я готова! — сказала она.

— Люблю решительных и немногословных женщин! — кивнул Ипполит.

Мужчина с широким, изрытым оспинами лицом, похожим на источенную временем античную маску, снова вставил отмычку в замочную скважину и осторожно повернул ее, прислушиваясь к звукам, доносящимся из замка, как настройщик прислушивается к звуку музыкального инструмента. Наконец он услышал негромкий щелчок, слегка надавил на дверную ручку, и дверь котельной открылась.

Он не спешил входить.

Остановившись на пороге, прикрыл глаза, словно вглядываясь во что-то внутри себя, вглядываясь во что-то невидимое, во что-то, недоступное зрению обычного человека.

В самом деле, когда он проделал древний мистический ритуал, когда он создал зеркало Мертвеца, в глазах убитого помощника ему удалось увидеть священный амулет, за которым он с таким рвением охотился, и его новую хозяйку. Он не только увидел амулет и женщину — он создал между ними и собой незримую связь, которая позволяла чувствовать их присутствие. Благодаря этой связи он шел за ними, как ищейка идет по следу убегающей дичи.

Правда, с каждым часом, проходившим после завершения ритуала, эта связь слабела, но пока она еще не исчезла совсем, и сейчас он почувствовал, что амулет и его владелица близко, очень близко. Их присутствие он ощущал как легкий, едва уловимый, но все еще волнующий аромат.

И еще он инстинктивно чувствовал, что впереди его подстерегает какая-то опасность.