Ключ Гермеса Трисмегиста

Обернувшись на свою спутницу, он проговорил:

— Иди вперед, прямо по коридору.

— Почему я? — спросила она неуверенно.

— Я пойду за тобой, прикрывая тыл. На всякий случай — вдруг на нас нападут сзади.

«А если на нас нападут спереди?» — хотела возразить Ирина, но встретила мрачный взгляд своего спутника и, испуганно замолчав, пошла вперед по коридору.

Его она боялась больше, чем того, что могло подстерегать ее впереди. Боялась больше всех мыслимых и немыслимых опасностей.

То радостное возбуждение, с которым она встретила этого странного человека, прошло быстро. Находясь рядом с ним, Ирина вскоре поняла, что человек этот очень и очень опасен, и самое главное — ее жизнь или чья-нибудь еще не имеют для него никакого значения.

Она всегда, с самой юности, хотела и ждала приключений. Ей было скучно жить простой обыденной жизнью, ей казалось, что она заплесневеет и закиснет среди обычных маленьких людишек с их ничтожными заботами и мечтами типа покупки нового холодильника и поездки на дешевый курорт. Ей казалось, что она создана для другого — для того, чтобы жить полной, опасной и увлекательной жизнью, когда адреналин бурлит в крови, как шампанское в хрустальном бокале.

И вот когда наконец она все это получила, оказалось, что жизнь вовсе не праздник. Он, этот человек, повелевал ею, он знал, что она не посмеет ослушаться, даже если он пошлет ее на смерть. Он шел к неведомой ей цели, шел, не обращая внимания на мелких людишек, которые снуют вокруг, их жизнь не имела для него никакой ценности.

Ирина была вовсе не дура, так что очень скоро поняла, что к этим мелким людишкам он причисляет и ее.

Как бы ей хотелось вовсе не встречаться с ним! Как притягательна теперь была ее слишком спокойная, как она считала раньше, скучная жизнь! Но возврата к ней нет и не будет, пока он ее не отпустит. В чем Ирина очень сомневалась.

Да, она безумно боялась этого человека.

Теперь, сделав еще несколько шагов, она почувствовала какое-то смутное беспокойство, остановилась и оглянулась.

— Здесь что-то не так! Я чувствую…

— Иди, иди, все в порядке! — заверил ее мужчина. — Не впадай в истерику! Тоже мне, ясновидящая! Возьми себя в руки! Мы уже почти пришли!

Ирина задержала дыхание, сделала шаг вперед…

И тут же доски пола у нее под ногами подломились, и она полетела куда-то вниз.

Падение было недолгим: воротник ее куртки зацепился за торчащий из пола обломок доски, и женщина повисла на этом обломке, как баранья туша на крюке в мясной лавке.

Она медленно, беспомощно раскачивалась, глядя вниз, в глубину подвала.

Там, прямо под ней, торчали заостренные колья, как в ловушке на медведя. Это и была ловушка, приготовленная хозяином дома для незваных гостей. Ирина поняла, что, если бы она не задержалась, почувствовав опасность, если бы быстро шла вперед, сейчас она была бы нанизана на эти колья…

Но эта страшная смерть еще маячила перед ней: стоило оторваться воротнику куртки или обломиться доске, на которой она висела, — и она упадет грудью на острые колья…

— Помоги! — крикнула Ирина своему спутнику.

Но он не спешил прийти ей на помощь.

Теперь Ирина поняла, почему он послал ее вперед: чтобы проверить, нет ли в коридоре ловушек.

Так посылают собак на минное поле…

Ирина протянула руки, пытаясь дотянуться до краев пролома, но ничего не получилось, в ее положении было не вывернуться, а доска, на которой она висела, предательски затрещала.

— Помоги! — повторила Ирина жалким, безнадежным голосом.

Над краем пролома показалось широкое, изрытое оспинами лицо ее спутника. Он пристально смотрел на Ирину, словно оценивал ее шансы на жизнь.

Она поняла, прочитала его взгляд.

Он оценивал, прикидывал, нужна ли она еще ему, стоит ли ее спасать.

Доска за спиной снова затрещала.

Ирина опустила глаза и увидела под собой заостренные колья…

И тут мужчина наклонился, протянул ей руку. Должно быть, он решил, что она еще может принести ему пользу, может помочь ему в охоте за священным талисманом.

Она вцепилась в его руку со всей оставшейся силой, с силой надежды.

Тут же доска за спиной сломалась, но мужчина крепко держал Ирину, она повернулась, ухватилась второй рукой за край проема, подтянулась — и через секунду уже стояла на твердом полу возле стены коридора.

— Вперед! — приказал ей мужчина. — Мы и так потеряли слишком много времени!

— Я не пойду первой! — возразила Ирина, прижавшись спиной к стене. — С меня хватит! Иди теперь ты!

— Ладно, — он удивительно легко согласился и пошел вперед по коридору — наверное, почувствовал, что других ловушек не будет.

Ипполит свернул гравюры, спрятал их у себя на груди и подошел к шкафчику с посудой у стены котельной. Он отодвинул шкафчик. За ним на стене висел плакат, на котором весьма живописно изображались последствия ядерного взрыва.

Ипполит отогнул край этого плаката.

Под ним обнаружилась небольшая дверка.

Вера невольно вспомнила любимую книжку своего детства — «Приключения Буратино». Там заветная дверца тоже была спрятана за рисунком на стене. Только на том рисунке был обычный очаг, а на этом плакате — очаг ядерного поражения.