Ключ Гермеса Трисмегиста

Два усталых всадника проехали через городские ворота и остановились перед входом в один из богатых домов неподалеку от Большого амфитеатра. Привратник вышел им навстречу и спросил их имена.

Всадники назвались, и их тут же проводили в атриум, где их дожидался хозяин дома.

— Вы едва успели, господа! — произнес он, обменявшись с гостями обычными приветствиями. — Сегодня в полночь звезды выстроятся в том порядке, который благоприятствует нашему делу. Следующий раз такое благоприятное расположение звезд будет только через тысячу лет, так что нам нельзя упустить этот случай! Привезли ли вы священный ключ?

— Да, он у меня! — ответил Гай Секвенций и показал хозяину дома амулет с отверстием в центре.

Тот коснулся амулета с почтением, глаза его заблестели:

— Близится великий миг! Уже сегодня нам откроются древние тайны Изумрудной скрижали!

— Однако я слышал, что этот ритуал сопряжен с большой опасностью…

— Опасно отклоняться от строгого исполнения ритуала. Если же все сделать в точности, как предписывают древние мудрецы, никакой опасности нет. Так что сегодня в полночь мы проделаем все, как подобает. А пока, господа, отдохните и перекусите, вы проделали большой и трудный путь.

Гости искупались в балинее — домовой бане — и направились в триклиний, где гостеприимный хозяин разделил с ними обильную и изысканную трапезу.

За едой они не говорили о делах, но лишь перечисляли последние римские новости и сплетни, обсуждали недавние гладиаторские бои и конные состязания.

Обед уже подходил к концу, когда в триклиний вошел один из живших при доме вольноотпущенников. Низко поклонившись своему господину, он встревоженным голосом проговорил:

— Господин, в городе неспокойно. Люди на Большом рынке говорят, что гора Везувий дымится… я и сам видел дым над ее вершиной!

— И что с того? — раздраженно осведомился хозяин. — Из-за такой ерунды ты мешаешь нам обедать?

— Извини меня, господин, но многие считают, что близится извержение вулкана… некоторые предусмотрительные горожане покидают Помпеи!

— Не говори ерунды! — резко оборвал его хозяин, — Везувий не извергался уже больше двухсот лет! И уж во всяком случае, сегодня не время поддаваться панике, у нас намечено дело чрезвычайной важности!

Вольноотпущенник с извинениями удалился. Хозяин приказал слугам подать сладости и старое фалернское, а после этого поднялся с пиршественного ложа и с волнением проговорил:

— Что ж, друзья мои, нам пора приступить к тому, ради чего мы собрались сегодня в этом доме.