Ключ Гермеса Трисмегиста

Через несколько минут они миновали контроль и вошли в музей. Служительницы на контроле напомнили им, что музей через час закрывается и что нужно спешить.

— У нас действительно мало времени, — проговорил Ипполит, — может быть, стоило отложить наше посещение на завтра?

— Нам надо было прийти именно перед самым закрытием! — ответила Вера. — В этом все дело!

С этими словами она свернула направо, не доходя до парадной Иорданской лестницы, и пошла по коридору первого этажа.

— Да объясните же наконец, в чем дело! — взмолился Ипполит.

— Скоро, совсем скоро вы все узнаете! — отмахнулась от него Вера. — А пока идемте быстрее!

Они быстро шли вперед. Та часть Эрмитажа, по которой они спешили, занята огромной коллекцией искусства Древнего мира — Египта, Греции, Рима. Здесь и в обычное время не так людно, как в других помещениях музея, а сейчас, перед самым закрытием, навстречу попадались последние немногочисленные посетители, торопящиеся к выходу.

— Куда вы меня ведете? — в который раз спросил Ипполит.

— Совсем скоро вы это узнаете! — заверила его Вера и вдруг остановилась.

Впереди находился зал искусства периода империи Александра Македонского и позднего эллинизма, но Вера туда не пошла. Она свернула в узкий коридорчик, где на первый взгляд не было ничего интересного, и втащила за собой Ипполита.

— Куда это мы? — осведомился ученый.

— Тсс! — Вера прижала палец к губам.

Из соседнего зала появились несколько поздних посетителей, за ними шла женщина средних лет в пиджаке с музейным логотипом.

— Поспешите, музей скоро закрывается! — проговорила она строго и проследила, чтобы посетители покинули ее зал.

— Вы хотите остаться здесь после закрытия? — испуганно прошептал Ипполит. — Но нас же поймают!

— А хотите увидеть четвертую надпись? Свой так называемый кодекс «D»? — так же шепотом ответила ему Вера. — Хотите прочесть текст Изумрудной скрижали?

— Еще бы! — едва слышно отозвался Ипполит. — Это самая большая мечта моей жизни!

— Тогда нам придется рискнуть!

Глаза Ипполита вспыхнули.

— Я с вами! — проговорил он решительно.

— Я не сомневалась! Но сейчас нам нужно придумать, где спрятаться до тех пор, пока не уйдут служители!

Ипполит завертел головой.

В том коридоре, где они находились, была неприметная дверь явно служебного назначения. К ней-то и устремилась Вера.

К несчастью, дверь оказалась заперта. Вера подергала ее без надежды на успех и повернулась к своему спутнику:

— Сюда не попасть, нужно искать что-то другое!

— Постойте, вряд ли здесь очень сложный замок! — Ипполит достал из кармана какой-то металлический крючок, засунул его в замочную скважину и повертел там.

Замок щелкнул, и дверь открылась.

— Ничего себе! — восхитилась Вера. — Где вы этому научились? На вид вы такой безобидный ученый…

— Я же рассказывал вам о сектантах и староверах Васильевского острова. От них я многому научился. Но сейчас — не самое удачное время для разговоров, мы же должны спрятаться…

Вера и Ипполит проскользнули за дверь, где оказалось крошечное служебное помещение, в котором проходили отопительные трубы с какими-то кранами и датчиками. Ипполит прикрыл дверь за собой и прильнул к ней ухом.

Вскоре неподалеку послышались шаги — видимо, выпроводив последних посетителей, служительница напоследок еще раз обошла свои владения и на всякий случай заглянула в служебный коридор.

Шаги удалились, и наступила тишина.

Вера стояла и думала.

Как она изменилась!

Раньше бы она ни за что, даже под страхом смерти, не решилась на такую авантюру! Она бы и подумать о таком не могла!

Но с тех пор как у нее появился амулет, она стала совсем другим человеком!

В комнатке, где они находились, было жарко от труб, тесно и пыльно. Ипполит пошевельнулся и прошептал:

— Как долго мы должны ждать?

— Честно говоря, я сама не знаю, — ответила ему Вера, — но здесь наверняка есть охрана, которая время от времени делает обход. Думаю, нам нужно дождаться обхода и сразу после этого выбираться.

— А если они обходят залы очень часто, и сразу вернутся?

— Мне кажется, нет. Все же Эрмитаж — огромный музей, и для того, чтобы обходить все залы каждые полчаса, пришлось бы держать целую армию. Так что, я думаю, час у нас будет. А нам больше и не понадобится. Если, конечно, я права.

Они снова затихли в ожидании.

Так прошло около часа, и Ипполит снова забеспокоился:

— А может быть, охрана сюда вовсе не заходит?

— Не знаю, не знаю… все же, наверное, они должны всюду побывать, хоть по одному разу за дежурство…

И как раз в это время в коридоре послышались шаги и голоса.

Шаги были тяжелые, мужские, и разговаривали двое мужчин.

— Все же хуже тещи никого нет! — говорил один. — Моя теща, к примеру, так прямо мне и сказала десять лет назад. Я, сказала, не я буду, но только я вас со Светкой разведу. И как мне после этого прикажешь с ней на одной жилплощади сосущест… сосуществовать?

— А у меня теща ничего, — отвечал второй голос, — никогда не скандалит, а главное — готовит хорошо… вот, на мне уже форма плохо сходится!

— Так, может, она тебя нарочно откармливает, — предположил первый, — чтобы до инфаркта докормить?

— Типун тебе на язык!