Ключ к искуплению (СИ)

   - Каждый волхв обладает правом забрать одну жизнь, - проговорила девушка. - В обмен он должен отдать свою.

   - Но она же уже была мертва!

   - Не знаю. Но она - нечто новое. Думаю, ты и сам это заметил. И дело не в том, что она способна к магии. Дело в ее разуме.

   - Полноценная личность, причем с воспоминаниями из прошлого.

   - Да.

   Пламя немного опало, но процесс шел слишком медленно, потому Сергей набросил на себя огненный щит - и бросился к тому месту, где исчез волхв. Он обнаружил оба тела. Мешко и Полеля лежали рядом, и огонь уже притронулся к их плоти. Подхватив старика, Сергей выбрался из развалин. Как бы ни было жалко волхва, а отдавать ему последние почести не время. Его и так потеряно слишком много. Крики людей и рев мертвяков все еще слышатся. А значит - расслабляться рано. Да и ночь далека от завершения.

   Он осторожно положил тело Мешко на дорогу. Так, чтобы на того падал свет.

   - Мы вернемся, - проговорил тихо.

   - Это уже слишком! - голос Драгана Эйча резанул по ушам.

   Да что же за такое?!

   Сергей поднялся.

   - Там убивают людей. Им нужна помощь.

   - Тут, как я посмотрю, тоже убивают. Ты знаешь, что бывает за убийство волхва? - в словах мага слышалась неприкрытая угроза.

   - Он не убивал, - заговорил Сборщик.

   Неужели очнулся?

   - Пропусти меня, - Сергей сжал кулаки.

   - Твоя помощь никому не нужна, - усмехнулся Эйч. - Селянам помогут Рында и Курбат. А вот ты зарвался. Зря я позволил тебе уйти. Но второй раз такой ошибки не совершу.

   Маг коснулся рукой амулета на шее - и тут же окутался багряным коконом.

   - Ты обязан дождаться дознавателей! - выкрикнула Дарина.

   - При поимке бешеного зверя промедление сравни преступлению, - парировал Драган Эйч. - И не тебе, девка, напоминать мне о правилах!

   - Остановись, - голос Сборщика звучал тихо, но уверенно.

   - Не вмешивайся, - проговорил маг.

   - Ну и сволочь ты, - поморщился Сергей, обращаясь к Эйчу.

   Безумная гонка последних суток вымотала - и еще одну серьезную схватку вряд ли удастся выстоять. Впрочем, Дарина, похоже, не намеревалась сдаваться. Внешне она выглядела почти расслабленной, но взгляд устремлен на мага. Следит за каждым его движением. Что-то задумала?

   В руках Драгана Эйча появился длинный огненный клинок.

   - Остановись, - повторил Сборщик.

   - Не зли меня! - маг вытянул руку с клинком перед собой. - Видят предки - я не желаю убивать тебя. Но если придется...

   - Я позабочусь о твоем теле...

   Лицо Драгана Эйча исказилось гримасой боли. Он взмахнул руками, схватился за голову. Огненный меч растаял в воздухе. Кожу мага разрезали черные трещины, или то вздулись и набухли вены - Сергей понять не мог. Прошло не более нескольких секунд - и маг ссутулился, сжался, рухнул на колени. Багряное свечение вокруг него опало и угасло. Эйч дернулся, что-то прохрипел - и застыл.

   Что еще приготовила эта ночь?

   - Вы умрете, если об этом кто-то узнает, - проговорил Сборщик. Из его голоса исчезла вся слабость. Он больше не выглядел полуживым доходягой.

   С чего бы такая перемена?

   - У нас много работы, - продолжил Сборщик. - О ваших телах я заботиться не желаю. Не сегодня.

   Сергей и Дарина переглянулись. Из глаз девушки до сих пор не ушло выражение крайнего напряжения - взведенная пружина.

   Сборщик больше ничего не сказал. Он подошел к телу мертвого мага, с легкостью взвалил его себе на плечо и удалился в направлении часовни. Похоже, помощи от него ждать больше не приходится. Впрочем, оно и к лучшему. От череды неожиданностей, которые Сергей уже даже не пытался объяснить, голова шла кругом. Впрочем, остаток ночи особенных размышлений и не потребовал. Деревня действительно подверглась нападению мертвяков. Тех самых, с которыми Сергей столкнулся у леса и ненадолго задержал.

   Ночь вылилась в бесконечное преследование. Если мертвяков, наподобие толстяка из имения Здебора Вятича, довольно успешно рубили сами сельчане (из-за медлительности тварей), то справиться с более мелкими, но куда более проворными созданиями с ногами кузнечика оказалось сложнее. Они передвигались большими прыжками, часто нападали со спины или сверху - с крыш домов. Получив первый отпор от вооруженных мужчин, твари быстро изменили тактику и переключились на более слабые жертвы: на детей, стариков и женщин. Но надо отдать селянам должное: несмотря на неизвестного противника, в панику они не ударились.

   Дети постарше хватали малышей, прятали их за собой, не давали расползаться с испугу. Крики и ругань стояли до неба, но, казалось, они даже отпугивают тварей, на свету чувствующих себя не особенно уверенно. И все же чужаки оставались смертельно опасными охотниками, пришедшими за свежей человечиной. И часть своей жатвы им удалось забрать, несмотря на всю организованность и отчаянность оборонявшихся.