Ключ к искуплению (СИ)

   Сергей вывалился из ступора, глубоко задышал - и тут же бросился на корточки, к провалу. Руки заскользили по холодной крови.

   - Стой! - крикнула Дарина.

   Но Сергей ее не слышал. Не хотел слышать. Все, что произошло здесь, - неправильно. Отчаянно неправильно. Такого не должно быть!

   Навстречу ему метнулась тень, в лицо пахнуло гнилостным смрадом. Вокруг кулака вспух сгусток шипящего пламени. Сергей ударил навстречу. Рука врезалась в ощеренную пасть - глубоко, до самой глотки. Пальцы сомкнулись на чем-то отвратительно мягком и податливом. Тварь заверещала, засучила лапами, пытаясь когтями полоснуть обидчика. Но Сергей лишь глубже вогнал руку, продавливая мертвяка обратно в темный провал. Запах горелой плоти затопил небольшое помещение.

   За спиной раздался шум, невнятные крики. Сергей ошалело обернулся. Мужики толпились у двери с той стороны, явно готовясь дать отпор невидимому Сергею противнику. Тварь в собственных руках обмякла и затихла. Больше она не принесет никому боли. Но есть и другие - там, за стеной.

   Группа Сергея пробилась из мертвого дома с отчаянной яростью. Раскаленные нити вспарывали темноту, полосовали атакующих мертвяков. А тех тварей, которым удавалось пробиться сквозь сверкающую паутину, добивали кинжалы Дарины и топоры мужиков.

   Подворье оставило в сердцах тягостное настроение. Неужели та же самая участь постигла и все остальные семьи, оставшиеся наедине с жестокой опасностью?

   Следующее подворье оказалось именно таким. Кровь и останки тел - ничего более. Нет даже мертвяков. Входя в третий дом, Сергей уже не надеялся найти живых. На ступенях крыльца он нашел изувеченное тело мужчины. Рядом с ним лежал топор и чья-то небольшая кисть. Бледная даже в свете огненных нитей. Женская или детская. На безымянном пальце кисти виднелось простое кожаное кольцо.

   И уже привычный беспорядок в доме.

   - Есть кто живой?! - надтреснутым голосом крикнула Дарина.

   Сергею показалось, что где-то в глубине дома скрипнула половица. Он посмотрел на Дарину. Та лишь пожала плечами. И все же уходить, не проверив все до конца, - не дело.

   - Ау! - крикнул он уже громче.

   И снова скрип. Нет, скорее, писк. Глаза Дарины расширились - и девушка метнулась на звук.

   - Подпол! - проговорила она, ища глазами люк.

   Сергей ногой отбросил домотканую дорожку. Так и есть - люк с кольцом.

   - Я посмотрю, - остановил девушку.

   Он дернул кольцо, готовый к тому, что навстречу бросится очередная голодная тварь. Ничего - темнота и тишина.

   - Эй, - позвал шепотом.

   Неясный шорох - и внизу показались очертания небольшого тельца. Сергей осторожно приспустил светящиеся нити. На него большими темными глазами смотрела девочка лет трех. Ее лицо и ночная рубашка до пят запачканы в саже. На лбу - небольшая ссадина.

   - Или сюда, - Сергей протянул вниз руку. - Не бойся.

   Девочка потянулась навстречу.

   Она не плакала, ничего не говорила. Казалось, даже не моргала. Но зато дрожала мелкой дрожью. Постоянно. Ребенок чудом уцелел в кровавой бойне, и остается молить предков, чтобы воспоминания об этой ужасной ночи не приходили к нему во снах все оставшуюся жизнь. Но прежде надо выжить.

   На следующем подворье они оказались как раз вовремя, чтобы предотвратить трагедию. Твари уже лезли в окна хозяйского дома, неистовствовали в сарае. Увлеченные близкой добычей, они не сразу заметили новых гостей. Одной рукой Сергей прижимал спасенную девочку к груди, а второй направлял раскаленные нити. Твари навалились на людей - и откатились, завывая и оставляя на утоптанной земле капли черной крови. Одного мужика из группы Сергея до кости полоснули по руке, второму вцепились в ноги, вырвали кусок мяса. Зато из дома удалось вытащить семью из трех человек.

   Наскоро перевязав раны, двинулись обратно - к ближайшей точке сопротивления селян. Следом двигались мертвяки. Точно шакалы в ожидании, когда кто-то из раненых ослабеет настолько, что станет отставать. Такого подарка твари не получили. Наученные опытом острой стали и обжигающих нитей, они не торопились нападать в открытую. Хотя одну попытку все же сделали. Неудачно - хватило раскроить череп одному мертвяку и отсечь ноги другому, чтобы твари отстали.

   В кольце из горящих костров спасенных сдали с рук на руки сельчан, немного отдохнули и двинулись в новый поиск. Раненых оставили, но ряды группы быстро пополнили. Недостатка в добровольцах не было. Особенно после удачного возвращения.

   Спасенную девочку Сергей из рук в руки передал какой-то пожилой женщине. Бедняжка продолжала дрожать и даже какое-то время цеплялась за его одежду, точно не желая расставаться с тем, кто вытащил ее из темного подпола.