Ключ к сердцу императрицы

Словом, оправданий ее никто не слушал, и в конце концов она сбежала в свою светелку и села там, поджав под себя ноги и трясясь не то от внутреннего озноба, не то от злости, не то от холода, не то от голода.

Ну что было делать?! Лидия-то совершенно точно знала, что не носилась с домовым по лесам-облакам, что не заходила ночью в спальню Ирины, а кольцо у нее было украдено.

Кем, кем же?… Фоминичной? Ириной? Ими обеими вместе?

Отравлена ли Ирина? Или ее болезнь — притворство?

Ну, допустим, она обнаружила, что опорочить Лидию перед Алексеем, выставив ее в роли лошадки для домового, не удалось, и правильно рассчитала, что путь к сердцу этого благородного, доброго человека лежит именно через его доброту. Через жалостливость! Сейчас он страшно жалеет Ирину, которая чахнет на глазах. Но ведь он не знает того, что знает Лидия: что Ирина проживет еще много, много лет! Ее слова он мимо ушей пропустил, не поверил им…

Как это доказать? Как убедить в этом Алексея? Как наверняка узнать, больна Ирина или это притворство? Притворство это или злонамеренное отравление? На этот вопрос мог бы ответить только доктор, знаток желудочных болезней, но где же его взять? Не в Москву же за ним ехать?!

В то время, как Лидия почти в истерике от злости ломала себе голову, в дверь постучали. Стук был какой-то странный — глухой, как бы исподтишка.

Лидия соскочила с кровати и ринулась к двери, почти уверенная, что это Алексей явился к ней тайно, однако на пороге стоял Кеша. Он застенчиво, чуточку испуганно улыбался и держал в руках миску. Выяснилось, что колотил он в дверь ногой, да старался не шуметь, оттого и вышел такой стук.

— Что это? — удивилась Лидия.

— Так ведь вы к столу не вышли, барышня, — пояснил Кеша. — Ну я и принес… негоже так-то… голодом себя морить…

Лидия посмотрела на тарелку. Там была пшенная каша — какая-то очень непрезентабельная на вид. Наверное, Фоминична послала ей что похуже.

С одной стороны, есть хотелось. С другой… кто его знает, этого Кешу, какие у него замыслы. И кто ее знает, эту кашу, что в ней там может быть подсыпано и подмешано!

— Не извольте беспокоиться, — вдруг сказал Кеша. — Это не с господского стола. Это я сам из нашего котла в людской зачерпнул.

Лидия внимательно посмотрела ему в глаза. Глаза у Кеши были маленькие, глубоко посаженные, голубые, очень добрые и понимающие.

Эге, да ведь и правда понимает многое, больше, чем казалось Лидии…

— Вот как? — проговорила она задумчиво. — И почему ты… почему ты…

«Почему ты мне помогаешь?» — хотела она спросить, но вместо этого выпалила неожиданно для себя самой:

— Почему ты никому не сказал, что я приходила ночью к Алексею?

— Да ведь это ваше дело с молодым барином, а я тут при чем? — пожал плечами Кеша. — Вы мне никогда не делали зла, я вам тоже плохого не сделаю.

Ну что ж, самая простая и самая разумная логика…

— А еще скажу, что я знаю доподлинно: вы в спальню к Ирине Михайловне не хаживали, — опять ошеломил ее Кеша.

— Откуда ты это можешь знать?! Следил за мной, что ли?

Кеша конфузливо пожал плечами, но так ухмыльнулся, что Лидия сразу поняла: конечно, следил.

— Почему?

— Да просто любопытно было, — доверчиво признался Кеша. — Про вас байки вон какие ходят, мол, с домовыми якшаетесь, а я вот сколько живу тут, в этом доме, в жизни никаких домовых, ни других чудес не видал. Ну, думаю, послежу за барышней, авось увижу… Нет, не привелось: вы к себе в комнату направились да и не выходили оттуда до самого утра. И никаких домовых так и не появилось!

— Чудес не видал? А призраков? — быстро спросила Лидия. — Призраки появлялись? Привидение несчастной Марьи Петровны?

— Ну вы сами посудите, барышня, — степенно сказал Кеша и сделал такое движение, как будто хотел развести руками, однако руки у него были заняты миской и развести ими не удалось. Тогда он водрузил миску на сундук, стоящий близко к порогу, и наконец-то довершил начатое движение. — Вы сами посудите, барышня, как же можно увидеть то, чего нет?!

— В том смысле, что призраки незримы? — уточнила Лидия, но Кеша покачал головой:

— В том смысле, что никакого призрака Марьи Петровны нет и никогда не было!

Вот это да…

Лидия даже покачнулась и решила поскорей сесть снова: что-то ноги не держали.

— Да вы покушайте, барышня, силы-то без еды взять неоткуда, — сочувственно сказал Кеша. — Это, чай, призракам они без особенной надобности, а нам-то, людям живым, очень даже нужны!

Лидия машинально зачерпнула кашу ложкой, машинально начала жевать, не чувствуя вкуса.

— Ну, рассказывай! — проговорила с набитым ртом. — Как не было призрака?!

— Да так, — опять развел руками Кеша. — Не было! С чего бы это Марье Петровне, покойнице, из могилы выходить, когда она туда чин чином благополучно отправилась, ни на кого обиды не тая, только на волю Господа, который определил ей столь малый срок жизни? Но ведь с Господом не поспоришь!

— Да ты толком скажи, хоронили Марью Петровну заживо с младенцем?!