Ключ от бездны

Косорылый и раньше стоял особняком среди сталкерской братии – одиночка со странностями, но последние полгода он совсем крышей поехал. По крайней мере, так утверждали те, кто его давно знал. Все началось в августе, когда Толик вернулся из Зоны сам не свой. Надолго заперся в своей берлоге, в баре, где обычно проводил вечера, больше не появлялся, старых приятелей игнорировал. Когда его спрашивали, что случилось, отмалчивался – правду говорить не хотел и, что совсем уж странно, соврать не пытался. А там, в Зоне, явно что-то произошло.

Зато остальные не стеснялись. Рассказывали, будто в центре Зоны произошел взрыв. Будто некая корпорация провела эксперимент, который не понравился Зоне. Будто военизированная группировка схлестнулась со сталкерами, а мутанты напали на ученых. Это было правдой и неправдой одновременно. Лишь два человека в Булганске оказались очевидцами событий: Олег Гончар – сотрудник «Восточного Периметра» и Толик Косорылый – сталкер. И оба молчали.

Несмотря на усилившиеся запреты, Косорылый продолжал ходить за Периметр и почти всегда возвращался с хабаром – Зона будто благоволила ему. Правда, серьезных артефактов не подкидывала, но и мелочи вроде пары «каштанов» вполне хватало, чтобы не умереть с голоду до следующего рейда. Когда вылазка оказывалась особенно щедрой, Толик обновлял снаряжение, а оставшиеся артефакты раздавал нуждающимся. Сталкеры, глядя на него, крутили пальцем у виска: чокнутый, что с него взять. Когда не везло и приходилось возвращаться налегке, в спину неслись ехидные смешки: «Что же твоя Зона тебе хабар не подогнала? Разлюбила?» Косорылый карканье злопыхателей игнорировал, но иногда нисходил до ответа: «Значит, так надо».

Постепенно от Толика все отстали – и сталкеры, и барыги, и туристы. Впрочем, туристы и в лучшие времена Толика не жаловали – кривая физиономия доверия не внушала. Ведь если сам подставился, то как сумеет уберечь клиента? Когда Косорылый показывался в баре, его не беспокоили. Он садился за столик в самом темном углу, спокойно съедал миску борща, запивая светлым нефильтрованным – другого у Живчика не водилось, – и так же молча уходил.

Когда в баре появился турист, да еще иностранец, Косорылый и ухом не повел – не про него честь, но вошедший, перекинувшись словом с барменом, сразу подсел к Толику.

Бар замер, внимая.

– Косорылый? – осведомился турист и тут же представился: – Альдо.

«Косорылый» у него прозвучало как «Косорило».

– Дык, – ответил Толик, не поднимая глаз от тарелки.

Альдо вставил в уши наушники, затем достал из внутреннего кармана гаджет, по виду похожий на смартфон, оказавшийся в итоге голосовым переводчиком, настроил его и что-то пробурчал в микрофон.

Бар выдохнул и вернулся к своим делам. Потенциальный клиент – это всегда интересно, какие бы запреты ни вводили власти, только как можно идти в Зону с человеком, который по-русски ни слова не понимает? Ты ему: «Беги!» – а он в рюкзаке копается, переводчик ищет. Хотя все еще хуже – «машинка» же электрическая, на батарейках, в Зоне работать не будет.

– Мне сказали, ты можешь проводить в центр Зоны, – прозвучало по-русски из динамика.

– Наврали, – буркнул Косорылый.

– Я заплачу. Сколько?

Презрительный взгляд в сторону клиента:

– Мне не нужны деньги.

– Но ты все равно ходишь в Зону…

– Без попутчиков.

– А если Зона сама попросит?

Впервые во взгляде Косорылого промелькнула заинтересованность.

– Это как? – спросил Толик.

– Я знаю, у тебя есть метод проверить, – усмехнулся Альдо.

Косорылый достал из кармана черно-белый игральный кубик, повертел в пальцах, легко дунул и бросил на стол. Вверху оказалась белая грань.

– Вот видишь!

– А если бы я спросил, нужно ли тебя отшить?

Альдо энергично помотал головой.

– Выпало бы «нет». Если сомневаешься, попробуй еще раз.

Толик погонял по ладони кубик, раздумывая, потом бросил на стол. Подпрыгнув несколько раз на столешнице, кубик успокоился. Вверх опять смотрела белая грань.

– Объясни, зачем тебе в центр Зоны и почему я?

Косорылый пристально рассматривал собеседника. Почти одного возраста с Толиком, только выглядел иностранец гораздо моложе и презентабельнее. Темные волосы, нос с легкой горбинкой, тонкие губы, на которых сейчас играла улыбка – чуть-чуть ехидная. Впрочем, умные темные глаза смотрели вполне доброжелательно.

– Начну с конца, – раздалось из устройства. – Потому что в отличие от этих, – презрительный взгляд в сторону сталкеров, делящих хабар, – ты действительно там был. И потому что ты веришь, что все это не просто так. Зона для тебя – не ловушки с артефактами, а нечто большее, наполненное смыслом. Чудо, надежда, мечта. Мы хотим, чтобы и другие люди поняли это.

– По тайге ходить умеешь или мне с тобой возиться придется? – после долгого молчания спросил Косорылый. – Только честно.

– Не умею, но надеюсь, что справлюсь. Я был скаутом.

– Ну, если скаутом, тады ой. И последний вопрос: как ты со мной общаться в Зоне собираешься, скаут? Твоя чудо-машинка работать там не будет.

– Это мои проблемы, – улыбнулся Альдо. – Оплата?

– Договоримся.