Ключ от бездны

 - Не думал, что именно с тобой появятся подобные проблемы, - хмыкнул он. – Пойми, Герех, у нас осталось мало времени! Скоро Кэух обратится в Арахна и прекрасная Каэлис перестанет приходить к тем, кого почтила своим божественным вниманием! Но успеешь ли ты заслужить ее особую благосклонность, чтобы остаться жрецом и получить право именоваться Первым отцом, чтобы и твоё имя вошло в историю нового народа?

 - Я не знаю, - холодея, выговорил достопочтенный.

 - Жаль. Мне искренне жаль, - равнодушно отозвался Кхорх, разглядывая огромный перстень с морионом на своем пальце. – Одна из статуй восьми жрецов уже приобрела твои черты. Выходит, я поторопился…

 - Нет, святейший! – в отчаянье воскликнул Герех, уже догадываясь, чем обернутся для него эти слова. – Я все исправлю!

 - Конечно, исправишь. Божественная Кэух хочет новой крови. Иди и служи ей!

 - В гроты? – вымолвил мужчина непослушными губами.

 - Конечно, Герех. Это ли не честь? Ведь, те, кто призван совершать жертвоприношения, прошли тяжелые испытания, - Кхорх хохотнул. – Я не учел, что все они так скоро перейдут в царство Теней, где их души обретут, наконец, покой и прощение. Их жребий перешел тебе.

 - А Лахвар? – с надеждой вспомнил жрец. – Там остался еще один Страж!

 Первосвященник ласково взглянул на него:

 - Открою тебе маленькую тайну, достопочтенный, - и, подавшись к Гереху, тихо произнес заговорщическим тоном: - Этот Страж – мхар, как и его дружок. Их появление в Улхуре озадачило меня, и первым моим желанием было придать дерзких мучительной и позорной смерти. Но Кэух захотела их себе, - он зажмурился от удовольствия. – И я не мог ослушаться! Наши гости назначены в главные жертвы в Великий день пришествия Арахна.

 - Мхары? – удивился жрец. – Но как они?..

 - Через Врата Времени, думаю, - Кхорх откинулся на жесткую спинку кресла. – Если мне удастся обнаружить их местонахождение – служителей Эморх ждут сюрпризы!

 - А ты не рискуешь, господин?

 Первосвященник рассмеялся.

 - Нисколько! Гости надежно заперты в гротах. Сбежать оттуда невозможно! – первосвященник прищурился, что придало ему хищный вид. – И чего же мне опасаться, по-твоему? Я предупрежден, значит – неуязвим.

 - За ними могут прийти другие…

 - Пусть идут, если хотят попасть прямо в пасть зверя. Кстати, Герех, тебе пора.

 Тот вздрогнул, усмотрев в словах господина неприятный намек на то, чего боялся. Медленно развернувшись, он покинул владыку, глубоко уязвленный его решением услать достопочтенного к невиллам.

 В голове Гереха все продолжал крутиться разговор с Кхорхом, и беспокоили незнакомые нотки в его голосе. В какой же момент он совершил роковую ошибку, превратившись из друга в неугодного служителя, сосланного на верную смерть? Или господин верил в него? Надеялся, что его преданный друг разберется с кровожадным монстром? Мысль эта согревала холодеющую душу. Но была ли она правдива? Герех сомневался в этом, хотя и не решался расстаться с ней, внушая себе недостающую уверенность.

 Чего он боялся? Почему мучился, подозревая, что череда загадочных смертей тянула к нему пропитанные кровью нити? Достопочтенный страшился признать себе, что истина была сокрыта в его прошлом, о котором он пытался забыть, честно служа новому господину.

 И вот теперь Кхорх обвинял его в нерадивости! А в гротах ждало нечто, несущее в себе кару за былые грехи…

 Но он раскаялся! Давно уже раскаялся в том подлом проступке, когда жажда власти направила его копье в грудь Риха. Но это был именно проступок, а не убийство, ведь  юный и амбициозный Герех в тот момент и сам не верил, что способен лишить жизни другого человека. Нет, он бравировал, играя с судьбой, демонстрируя удаль перед кучкой молодняка, видевших в нем своего повелителя.

 Но так ли честны оказались те соратники, что поддержали его, вручив посох вождя? Со страхом и запоздавшим сожалением Герех понял, что среди тех, кто через него рвался к власти, нет преданных ему. И рано или поздно настанет час, когда они легко решат и его судьбу.

 Только, как все это объяснить взрослеющему мальчику, сыну убитого им вождя, которого он лишил не только отца, но и права занять достойное место, по праву принадлежащее тому с рождения?

 И Герех не стал ничего объяснять. И с радостью ухватился за возможность изменить свою жизнь, покинув земли, где все напоминало о деянии, которого он стыдился. Герех привел свое племя в Улхур и отрекся от него, приняв священный сан жреца. Но чего же достиг в итоге? Немилость нового божества и ссылку в гроты.

 Круг замкнулся. И для него пришло время собирать камни…

 До упора вдавив в стену потайной механизм, достопочтенный Герех вошел в пещеру и дождался, пока тяжелый камень за его спиной встанет на место. Пути назад не было. Не должно быть. Он шел по кругу и тащил за собой груз неоплаченного греха. Ну, что же. У него хватит мужества отпустить дух Риха, который ждал возмездия. У него хватит сил освободить от вечных мук свою душу.