Ключ от Снега

– Ошибаешься, зорз, – покачал головой Гуннар. – Я много думал, размышлял и в своей печальной истории, представь себе, нашел и твой след. Из всего, что стряслось со мной, слишком уж торчат уши твоего подручного. И я даже знаю, чьи, Сигурд! Он ведь здесь, с тобой?

Птицелов ничего не ответил. Он лишь повернулся и махнул рукой. Тут же двое свирепого вида чудинов вытолкнули из глубины чащи невысокую фигурку, на голову которой был накинут длинный серый мешок. Руки человека были связаны перед собой. Еще несколько чудинов вынесли на плечах лодку и столкнули ее в воду.

– Проклятие! – пробормотал Гуннар-негоциант, Ивар-предатель, Ивар-разведчик, рыцарь-храмовник и еще Бог знает кто. – Они сперли мою лодку!

Птицелов вошел в шаткую деревянную посудину и щелкнул пальцами. Воины немедленно схватили связанного человека, подтащили его к воде и толкнули в лодку. Пленник споткнулся о прибрежный камень, вскрикнул, и Птицелов подхватил его под руки, перехваченные крепким сыромятным ремнем. В этот миг у Яна вдруг кольнуло в сердце. Голос пленника был удивительно высокий. Слишком высокий для мужчины…

Ткач, надежно спрятавшийся в кустах за избушкой, затаил дыхание. Вот оно, возликовал в душе долговязый друид. Развязка и так уже близка, а Птицелов предъявляет еще один козырь!

Вместе с Птицеловом в лодку уселся Старик, на корму легко вскочил Колдун, а двое дюжих ильмов взялись за весла. Через минуту лодка достигла середины озера.

– Ян! – крикнул Птицелов, хотя вполне мог говорить и так – звук на воде, в холодном воздухе распространялся далеко. – Признайся, что ты обманул меня! Со Снегирем у тебя ловко получилось. Думаю, так поступали воители древних времен, ввергая себя в длани ворогов на заклание ради высшей цели, и все такое… Только тогда все было немного по-другому, верно? Героям нечего было терять в этой жизни. А тебе? Тебе есть, за что стоило бы держаться сейчас? Подумай хорошенько!

Журавль медленно отводил голову для удара. За что? – думал Ян, медленно, с трудом, как во сне, поднимая невесомую, ватную руку, чтобы защититься от острого смертоносного клюва. И почему – я?

Птицелов сделал знак Старику, и тот вытолкнул связанную фигуру на нос лодки.

– Это мой подарок для тебя, – усмехнулся Птицелов. – Может, ты станешь немного сговорчивей? Смотри хорошенько!

– Смотри, смотри, проводник, – крикнул Старик и, сделав комический реверанс, сдернул с фигуры мешок.

Это была Рута.

В глазах Коростеля все помутилось, поплыло, и в тот же миг журавль размахнулся и ударил Яна острым и тяжелым клювом прямо в сердце. Сон замкнулся, и Ян с ужасом почувствовал, как нечто холодное и твердое проникает ему в душу, и душа его зазвенела, словно заледеневшая в одночасье.

Птицелов протянул руку к лицу девушки и с треском сорвал с ее рта ленту. Это был бинт, пропитанный воском, но тогда Коростель этого еще не знал.

Девушка некоторое время шумно и прерывисто дышала, пытаясь восстановить дыхание. Потом она сумрачно взглянула на Яна, и в ее глазах вспыхнула искра узнавания. Она мучительно застонала, и Ян рванулся вперед и, наверное, вырвался бы, если бы его не удержали за плечи верные друзья – Травник и Март.

– Ну, что скажешь, проводник? – хрипло захохотал Старик. – Хорош сюрприз?

– Ключ… – прошипел Птицелов. – Нам нужен только твой ключ. Ты сам повернешь его в нужную сторону, и мы отпустим девчонку… А потом – и тебя, если все получится.

Коростель тихо опустился на землю. Так ложится палый лист, утративший последнюю связь с родной веткой, становясь частью земли, но в этот миг еще не подозревая об этом.

– Не время рассиживаться, – укоризненно буркнул Колдун. – Скоро все изменится, и только от тебя, смертный, зависит ее жизнь.

– От тебя все уходят, друид, – Птицелов смотрел на Травника взглядом, в котором слишком отчетливо сквозила ненависть, которую зорз теперь и не пытался скрывать под одной из своих равнодушных масок. – Знаешь, кто нам преподнес этот подарок?

На другом берегу воины, сгрудившиеся у воды, расступились, и на берег, тяжело и одновременно осторожно, словно ступая по стеклу, вышел… Молчун. Немой друид был бледен как полотно, но только Збышек, самый зоркий в отряде Травника, разглядел странные, лихорадочные проблески в его, казалось бы, потухших глазах. Друид как всегда молчал, как камень, но у этого молчания сейчас уже не было никаких имен.

– Йонас… – прошептал Травник. – Значит, я не ошибался…

– Хозяин, – одними губами тихо проговорил Старик. – Время истекает. Я чувствую холод.

– Да, – очнулся Птицелов, как будто он только что завершил какой-то мучительный спор с самим собой. – Начинайте.

Старик, твердо стоящий в лодке на широко расставленных ногах, даже не стал поворачиваться к воинам. Он просто поднял руку, и в ту же минуту чудь, ильмы и саамы стремглав кинулись в обход озера к избушке.