Ключ от всех миров

Воздушный сгусток, вылетевший из палубного орудия, смёл часть стражей с палубы… Заработали винты, надрывно затрещала ткань аэростата — и дирижабль резко дёрнулся и пополз вверх. Вот только скорость у него была ещё слишком маленькая… Я перегнулся через фальшборт, и вот тут-то от удивления мои глаза и полезли из орбит. Всё обозримое пространство за кормой колыхалось от сплошной массы серо-коричневых тел. Они отчаянно рвались к дирижаблю, прыгали своими коротенькими лапками на гондолу — и пытались на ней удержаться с помощью острых клыков и когтей.

С кормы палили все четыре орудия, пытаясь сбить сплошной поток нападающих. Однако наши пушисто-зубастые враги не сдавались. Если у собаки не было места, где уцепиться за гондолу, то она, не стесняясь, вцеплялась прямо в своих товарок — а в неё уже вцеплялась следующая.

Получалось, что на корме дирижабля сейчас висела вся масса этих псов, а такой груз «Мэлоннель» поднять, конечно же, не мог… Я прицелился и выпустил весь заряд жезла по тем собакам, что находились в цепи, тянувшейся от земли. Без своих шарообразных щитов стражи сбивались легко, но цепь разорвать никак не получалось. По ней наверх лезли всё новые и новые агрессоры…

Запасов пневмы у меня было немного — всё, что было в накопителе, а это лишь около четырёх тысяч. Опустошённое семечко я пополнить до упора так и не успел. Но делать было нечего — надо было стрелять. Собаки тем временем выскакивали на палубу, получали удары из орудий воздушными сгустками, булыжниками, льдом, после чего отлетали, воя и скуля — а им на смену вовсю рвались новые. Орудия в трюме били безостановочно, пытаясь освободить дирижабль от всё новых и новых врагов.

«Мэлоннель» опасно накренился, скрипя и треща досками и такелажем… Отчаянно взвыли винты… Я не удержался на ногах и заскользил по палубе в сторону врага. Крен, правда, только мне мешал — собакам он вообще, похоже, не доставлял неудобств. На ходу я принялся палить из жезла, щедро вышибая самых резвых атакующих. И с треском впечатался в фальшборт…

Сверху на меня тут же накинулось что-то маленькое, мохнатое и очень злое… И с рычанием вонзило острые клыки прямо мне в плечо. От боли я заорал, навёлся посохом вслепую — и ударил воздушным лезвием.

Попал и в собаку, и в себя… Стало ещё хуже, а регенерация сразу же начала истерично опустошать запасы пневмы. Я сумел извернуться — и всё-таки поставить щит между собой и краем борта. Но в этот момент орудие на корме плюнуло воздушной волной, которая краем зацепила и меня. Поток воздуха резко поднял меня вверх — и впечатал в собственный же щит. В глазах на миг потемнело, но, взлетая, я успел увидеть, как в месиве тел мелькнуло окровавленное искусственное тело ИСИСа, который тоже лез вверх по живой цепи…

Мимо прогудел огромный булыжник, снося и собак, и часть такелажа, и фальшборт. И, вероятно, ИСИСа. Если бы не щит, то я, наверно, всё-таки улетел бы вниз. А так — повезло, остался на палубе.

С хрустом, с натугой — оставляя в зубах и лапах куски обшивки, осыпая врага осколками стекла — дирижабль, наконец, оторвался и начал взлетать. Воющая, визжащая, лающая масса собак полетела прямо вниз, к земле. Корма поползла вверх, и поверхность палуб, в конце концов, приняла нормальное горизонтальное положение.

Хрипя, я попытался встать на ноги, но регенерация банально не справлялась с таким количеством повреждений. Ноги подкосились, и я снова упал… С трудом я перевернулся на исцарапанный живот, чтобы посмотреть вперёд. И понял, что Вера как раз ведёт «Мэлоннель» к чёрному провалу врат, который был уже совсем близко… Краем глаза я заметил, как на меня наводит оружие один из матросов, но прежде, чем успел возмутиться или закричать, мимо прошелестел снаряд… Сзади раздался возмущённый визг.

Самые стойкие «мопсы», как оказалось, ещё сражались. И да, нас подвёл тот печальный факт, что часть из них всё ещё скрывались под шарами щитов, которые с первого раза не удавалось сбить. Людей на палубе прибавилось, а я постарался отползти от края, лишённого фальшборта, осторожно подтягиваясь на руках.

Ногу прострелила боль — в неё острыми зубками впился один из неугомонных мопсов. Я навёл жезл и выдал десять выстрелов, сбивая сначала щит, а потом — самого врага. И только когда его снесло с палубы, я понял, что буквально ору в голос от боли…

Мимо пронеслись ещё две тушки стражей. И нет, они не попали под выстрел — они, заразы пушистые, так перемещались… Поджав лапы, буквально левитировали над полом.

Из гондолы на палубу выскочил вполне себе целый ИСИС — видимо, его новое тело. Старое, наверно, осталось внизу, на поверхности. Он со всех своих искусственных ног кинулся ко мне на помощь… Рядом свалился Танг, впечатывая кулак в бешеного мопса, пытавшегося добраться до его горла…

— Стой! Урод маленький! — вслед за ИСИСом на палубу выскочил один из псов, а следом — Рубари с топором наперевес. — Стой! Верни ключ, зараза!..

И только тут я заметил, что в пасти собаки находится чёрный жезл Ключа от всех миров…