Ключ скитальца

– Раз уж решили идти, – сказал воевода, – нужно хорошо экипироваться. Возьмете палатку и тепловую машинку, наши охотники всегда их берут в зимний поход. Это спасет вас от стужи!.. Возьмите машинку кормилицу. А это значит, вы не умрете с голоду!.. От диких зверей дам тебе оружие, любое, какое захочешь. Это значит, вы отобьетесь от любого врага!.. Какие еще будут препятствия?.. Ах, да, перевал! С вами пойдут двое наших охотников, они не раз ходили в долину барсов и проведут вас безопасной дорогой.

Печено спросил еще о драконах, но Витя успокаивающе похлопал по плечу.

– Эти вас не тронут. Они нападают только на грабителей. Тем более охотники пойдут с вами.

Эти аргументы решили судьбу похода.

В проводники вызвались Ваня и Саня, что обрадовало детей. А накануне Глинка устроила в честь путешественников пир, пообещав дать в дорогу сани, куда те смогут доехать. И вот ранним морозным утром пришло время прощаться. У гостиницы, временно – пока не построили дворец – ставшей резиденцией королевы, собралась толпа. У крыльца стояла большая упряжка с четверкой норовистых оленей; на облучке важничал трехрукий Уток. На нем ладно сидит новая форма гвардейца, выкроенная под его нескладную фигуру; правда, она еще больше придала мутанту сходство с огромным насекомым, причем, из-за желто-красной расцветки, ядовитым. Но Утока переполняла гордость – все-таки первая форма в его жизни.

Витя-воин, Глинка напутствовали добрым словом. Зеваки среди горожан шептались, недоумевали: как можно уехать из Сеньжаны с пустыми руками?! Но прошел слух, что путники уходят с долей; это всех успокоило.

Доктор, прокашлявшись от смущения, отозвал Талину в сторону.

– Значит, уезжаешь?! – вздохнул он, когда они остались наедине.

Девочка кивнула. Она смотрела мимо отчима на далекую лесную опушку, что проглядывалась в утренней мгле между домами.

– А я вот пить бросил, – пожал плечами доктор. – Думаю, построить здесь госпиталь; я уже и место подобрал.

Таля снова кивнула.

– Ладно, – голос отчима дрогнул, и девочка подняла на него глаза. – Ты у меня самостоятельная. Моя вина!.. Прости, что так сложилось!.. – подбородок у доктора задрожал, и, чтобы скрыть слезы, он, махнув рукой, отвернулся.

Поддавшись порыву, Таля обняла его сзади за талию, прижавшись к спине:

– И ты прощай!.. Может быть, когда-нибудь увидимся, – она отстранилась и, не оборачиваясь, побежала к саням.

Все уже на местах, Уток звонко крикнул: «Гей!», олени, захрапев, звеня бубенцами, понесли сани к опушке леса, прочь из города, навсегда оставляя позади легендарную страну Сеньжану. Из попутных таверн и гостиниц выходили жители; одни махали руками, другие свистели, подгоняя оленей; двое ребятишек, помладше Пула и Талы, побежали за санями, заливаясь задорным смехом. На окраине у таверны Добрика Пул рассмотрел фигуру сводного брата. Клоб проводил упряжку взглядом и, отряхнув с валенок снег, поднялся на крыльцо. Пул хотел показать ему на прощанье кулак, но передумал, лишь грустно усмехнулся.

Кохи, поняв усмешку по-своему, сказал:

– Да, твой братец твердо обосновался. Таверна-то эта… теперь ему принадлежит.

Пул вскинул на коротышку удивленные глаза.

– Да-да! – кивнул тот. – Добрик, когда с вами улетал, записку оставил. И завещал все ему – «доброму и послушному мальчику».

Пул покачал головой; ему стало жаль Гизу. Что Клоб не покинет Сеньжану, пока в подземелье остается хоть горсть золотых монет, он не сомневался.

Упряжка долго шла по лесным прогалинам и тропам, покуда дорогу не преградили массивные валуны. Распрощавшись с Утоком, дальше двинулись на снегоступах, и к полудню достигли подножия южных гор. Тут-то путешественники и застряли в ожидании утра для подъема на перевал.

Ваня и Саня установили палатку и, не теряя времени даром, отправились собирать шишки; Пул и Таля пошли им помогать. Печено, не найдя себе места, полез в горы на разведку; Кохи остался в лагере.

Вечером все собрались в палатке. Ваня состряпал ужин. Желая удивить друзей любимым блюдом, охотник приготовил сочные тефтели с ароматной подливой, вареную картошку, на десерт душистые булочки с тмином. Пул блюдо оценил по достоинству и два раза попросил добавки, на что Таля заметила:

– Боюсь, скороготовка не выдержит такой нагрузки и через пару дней сломается.

– Нет-нет! Не сломается! – не понял юмора Ваня.

Пул пропустил колкость мимо ушей, а старого охотника попросил научить, какими кнопками готовятся эти блюда.

Погасили фонарь, легли спать. Вшестером в палатке тесно, но тепло и уютно. Тихое жужжание обогревателя в темноте перекрыл голос Печено. Десантник вернулся из разведки хмурый, и сейчас выяснилась причина его беспокойства.

– Ваня! – спросил он старшего проводника. – А вы давно в последний раз ходили за перевал?

– Мы?! Зимой не ходили – холодно, сложно!.. Летом много раз ходили. Там нет грабителей, никто не мешает охотиться, собирать шишки и ягоды.

– Палатку и машинки брали с собой?

– Палатку брали, машинки нет! Зачем летом греться?.. А кормилицу не удобно таскать, проще взять запас еды.