Ключ темных

– Сколько это займет времени? – спросил Стив.

– Часов шесть, не меньше. – практически сразу ответил Даян и, зная ситуацию, добавил. – Уже занимаюсь.

– В системе Ичкар идет бой. – сказала Камелия, выводя на главный экран данные с оптических сенсоров корабля. На максимальном приближении можно было рассмотреть только яркое солнце и два контура планет. С интервалом в несколько секунд были заметны вспышки в системе. Именно с таким эффектом детонировали реакторы кораблей, работающих на полную мощность, когда получали повреждения.

– Я уже насчитал второй десяток вспышек. – негромко сказал Ран. – Если это не оптический обман, там сошлись, как минимум, несколько флотов. Возможно, поломка гипер-двигателя спасла нам жизнь.

Глава 47

– Боевая тревога! – закричал капитан Беван.

Линкор, направлявшийся в систему Ичкар, только что вышел из гипер-прыжка и сразу угодил в гущу сражения. Пять сотен кораблей сошлись в противостоянии в небольшой системе Ичкар. Громадные линкоры почти в упор расстреливали друг в друга главным калибром, раскурочивая многометровую броню.

Искин линкора пытался обработать поступающую со сканеров информацию, но явно запаздывал, пытаясь определить класс, тип и, самое главное, принадлежность кораблей. Барон Ульстив молча сидел в кресле командора, доверив командование опытному капитану. Он наблюдал, как начали появляться обозначения кораблей, а их искины откликаться на сигнал: «свой» – «чужой».

– Имперский флот ведет сражение с кораблями герцога Асториуса. – доложил офицер связи. – Командующий флотом приказывает нам отойти в центр их строя.

– Выполнять. – приказал Беван. – Проложить курс по указанным координатам.

Линкор несколько раз вздрогнул от удачных попаданий, но, как и положено бронированному монстру, не обратил на это особого внимания. Ульстив видел, что столкновение за систему переходит уже в завершающий этап. Тыловые корабли герцога начинают разгон для ухода в гипер-прыжок, а значит, еще немного и за ними, если им это позволят, последуют все остальные.

Ульстив недовольно скривился, обратив внимание на отметки уничтоженных крейсеров из его группы. Объединенный флот Империи наседал, громя остатки флота герцога, но вдруг барон заметил, что линкоры империи стали разворачиваться, а группа тяжелых крейсеров уже начала разгон для ухода в гипер-прыжок.

– Что происходит? Почему флот оставляет позиции? – встревоженно спросил Ульстив, наклонившись вперед.

– Пока непонятно, сер. Информации в эфире много, а флагман на наши запросы не отвечает. – быстро ответил капитан. – К столице Империи рвутся корабли герцога Асториуса, герцога Стенфордского и ударный флот Республики. В Империи – два мятежа…

– Есть новости о герцоге Норстове? – откинувшись обратно на спинку кресла, спросил Ульстив.

– Поступил вызов с флагмана флота. – отрапортовал офицер связи, опередив капитана на секунду, и активировал второй экран. – Вывожу.

На экране появилось лицо адмирала. Проведя рукой по короткой стрижке, он устало посмотрел на Ульстива.

– Рад видеть вас в здравии, барон. У нас мало времени, необходимо срочно разворачивать флоты и идти к столице. – начал адмирал, отвлекаясь на необходимые команды. – Согласно приказа императора, я зачисляю ваш корабль в свой штат.

– У меня особое положение, утвержденное герцогом Норстовом. – Ульстив едва сдержался, чтобы не разразиться гневной тирадой.

– Герцог Норстов погиб. – спокойно ответил адмирал.

– Как погиб? – Ульстив вскочил и вопросительно посмотрел на адмирала.

– Погиб при защите императора. – задумчиво ответил адмирал, как будто разговаривал сам с собой. – Да, барон, вам приказано отправить сообщение. Все, у меня нет больше времени на разговоры, займите свое место на линкоре.

– Мне необходимо пополнить топливные стержни. – сказал Ульстив, но адмирал его уже не слушал.

Барон растерянно смотрел в потухший экран. Он не мог поверить, что Норстов погиб, слишком много было завязано на герцога. Многими вопросами владел лично Норстов, поэтому Ульстив сейчас не понимал, что ему делать дальше. Он знал, где расположена скрытая станция с клонами герцога, но в такой неразберихе, которая сейчас творится в Империи, добраться к ней без помощи Норстова было невозможно. Он задумался и не сразу услышал обращение Бевана, который предупредил о поступившем сообщении.

– Что? – вынырнув из своих мыслей, спросил Ульстив.

– Сообщение от адмирала. – капитан кивнул в сторону экрана, на котором было написано – «А0/С2», запись подтверждалась подписью императора Риториуса. – Что это означает, сер?

– То, что теперь мы подчиняемся только императору. – ответил довольный Ульстив и, развернувшись к старику, похлопал его по плечу. – Скоро ты будешь адмиралом, Беван, а твои офицеры – капитанами новых кораблей.

Ульстиву все стало понятно: его старый друг, носивший в этом мире имя герцог Норстов, стал императором лже-Риториусом. Теперь ясно, откуда взялась информация о гибели герцога, но что сейчас происходит в Империи? Войну на три фронта неспособно вести ни одно государство.