Ключи от Бездны

- А че не так с дожем-гномом? - набычился книжник. - Гном по определению такое, что куда там среднему некроманту. Ежели в их историю заглянуть, так они и есть самые что ни на есть нетерпимцы к иным воздух коптящим, а что не они ту Мировую Войну затеяли, так это просто потому, что уйчландцы успели первыми. И уж конечно первыми под ноготь решили брать именно гномов, как ближайших конкурентов!

- Если б какие-то из них были некроманты, я б пожалуй различил, - задумчиво вставил свои пять грошей Чумп. - Ну, знаете, черные клобуки, зловоние разлагающейся плоти, толпы танцующих скелетов. Может, если дальше за линию фронта сходить... но мне недосуг было, повторюсь, я-то делом занят — а вот конкретно которые друг друга мечить и копьить ходят что ни день, те вот совсем один в один, русые бороды, шлемы того же фасона, щиты вот эти, которые с острым низом, в землю втыкать. Они себе тряпицы вяжут на разные руки, ноги, шлемы опять же, чтоб отличать в запарке своих от врагов. Вот эти, на которых стороне мы случились, они когда после стычки раненых забирали, то не разбираясь их перевязывали, свой там, чужой ли — какая разница, живая ж душа. Вот анарал посмотрел, тут потыркался, там тент натянуть помог, здесь салажонку подсказал как меч выправить, а потом глядь — он уже с каким-то лысым троллем по рукам бьет. Стоило из виду упустить, вписался в какой-то, итить его, Вольный Корпус по прозванию Капелла. Ну и дальше уже я один по своим холмам ползал, безо всякого прикрытия.

- Тяжкий твой удел, - посочувствовал Хастред.

- Я тебе повздыхаю, - посулила Тайанне, настороженно в его адрес хмурясь. - Тебя только пусти, тоже найдешь себе какой ни на есть вольный корпус белошвеек или там пивную кавалерийскую бригаду.

- С пивной бригадой вряд ли, а вот белошвейки, вовлеченные в снабжение... - Чумп осекся и даже прихлопнул рот ладонью. - Нет, нет, я ничего.

- А искал-то ты чего в таком захолустье? - полюбопытствовал Хастред запоздало.

- Штуку одну, - Чумп завалил голову на бок, словно что-то для себя решая. Скользнул взглядом по Хастреду, по Тайанне, решился — сунул руку за пазуху и вытащил увесистый мешочек. Запустил в него руку, пошарил и вытащил. - Помнишь?

Хастред прищурился на толстую резную пластину — не то из тусклого металла, не то из отшлифованного камня. Тайанне тоже присмотрелась — больше к письменам.

- Это кобольдинг?

- Это, по всей видимости, он, - согласился Чумп. - В этом сходятся многие эксперты, я даже Вово спрашивал. Показывать отцу он отказался, сказал что к таким штукам Глубинные относятся с большим пиететом... пие-тетом... Да, Вово выучил вот такое слово, не знаю от кого, и вообще повзрослел пацанчик... В общем папаша и отобрать может, под предлогом конфискации. Мне одному кажется, что наш дурилка тоже пока суть да дело университет какой-то окончил? Но сам он читать на кобольдинге не умеет... или придуривается, с него станется, но в целом подтвердил, что такие штуки выпускаются штучно кобольдскими мастерами, каждая из них уникальна, подходит только для одной цели и по ерунде такие не разбазаривают.

Хастред смотрел на пластину не отрываясь, чувствуя, как где-то на задворках памяти дергатся давно забытая, наглухо заваленная дверь. Определенно он знал, что это такое, видел раньше, и было это что-то немаловажное, но что и где...

- Вот те на, как стишки похабные заучивать, так у него память есть, - огорчился Чумп. - Или ты его не видел толком? Там быстро все происходило, а ты к тому же все в драку влезть порывался.

И тут Хастред вспомнил.

- Ключ Старика?

- Ага, - ущельник торжественно потряс пластиной. - Ну, не тот самый ключ Старика, тот-то уже давно использован, но...

Он бросил пластину на стол, а потом театральным жестом перевернул и высыпал поверх нее содержимое мешочка — еще шесть очень похожих на нее пластин.

- Вуаля. Здесь семь, и восьмая вон в том самом силовом поле залипла.

Хастред тяжело оперся кулаками на стол. Надо же, забыл! Тогда казалось, что такое забыть невозможно, но год за годом, и то, что некогда казалось очень важным, полностью скрылось под завалами новых впечатлений и воспоминаний.

- Схожу за пивом, - буркнул он осипшим голосом и, развернувшись, вперевалку поволокся к двери.

- Только по чуть-чуть! - тявкнула ему в спину Тайанне, но книжник только головой мотнул, словно отгоняя надоедливую мошку. - Ого, как его прошибло-то. Ну, расскажешь, что за такой Старик?

Чумп недоуменно моргнул.

- А он тебе не рассказывал?

- Видимо, нет, раз я спрашиваю. Я вообще не сторонница этих всех романтичных историй из бурной юности про всяких стариков и старух, но раз уж тут кобольдинг... кстати, кажется, я видела такую пластинку в частной коллекции у одного волшебника в Уйчланде. У них там немало всякого забавного было, чего их деды-некроманты награбили по Гавропе.

- Это вторая слева, если не путаю, - любезно подсказал Чумп. - Но если видела где-то еще, лучше вспомни. Это может существенно облегчить мне поиски.