Ключи от ландышей

Выхожу в коридор, прислушиваюсь к предпраздничной суете дома – тревога не уходит, только усиливается, как будто чем дальше я иду по этому роскошному особняку, тем больше подкрадывается что-то недоброе….

– А-а-а, с прибытием! С наступающим вас! – хозяин дома спешит мне навстречу, окликает меня по имени. Хозяин у этого дома человек весьма эксцентричный, – начнем с того, что он поставил в башенке над самой крышей подзорную трубу, чтобы наблюдать луну, хотя всем и каждому известно, что достаточно покрошить во дворе звезды, чтобы луна сама спустилась к земле. Кроме того, он приделал дому паруса и крылья, чтобы в рождественскую ночь дом отплывал в рождество, – как будто дом не может отчалить в рождество сам по себе. Немало чудачеств было у хозяина – к примеру, на каждое рождество он покупал фонарям на садовой дорожке новые шляпы и шарфы, хотя все добропорядочные граждане покупают новые цилиндры и шарфы себе, а фонарям отдают старые. И его странная затея пригласить в рождество людей из разных городов, чтобы имя, фамилия человека, и название города начиналось с одной и той же буквы, в алфавитном порядке… Аннахилт, Баллох, Висбеч, Галашилс, Деал, Ермстон, Ибсток… Меня передергивает, мне не по себе, это похоже не на список городов, а на перечень дьявольских имен, которые нужно произнести, чтобы вызвать верховного демона… Портмадог, Чиддингфолд, Раядер, Шорхэм-бай-Си…

Мне страшно.

Я начинаю понимать, что здесь замышляется…

Он и ахнуть не успевает – я хватаю со стены тонкую шпагу, пронзаю его горло, кровавые брызги летят в стороны…

…грузное тело падает на ковер.

Перевожу дух – только сейчас понимаю, что избавил этот дом и этот вечер от чего-то ужасного, почти неминуемого, что готово было обрушиться на наши головы…

Пронзительный женский крик в конце коридора.

Бросаемся туда – все, разом, рассматриваю гостей, круглый мужчина в очках, не иначе, что-то замышляет, неприметная женщина, почему-то не смотрит в глаза, себе на уме, девочка лет десяти…

…и полная женщина в конце коридора, смотрит на распахнутую дверь комнаты, где на кровати…

С трудом протискиваюсь через толпу, наконец, вижу убитую, – светлые волосы собраны в пучок, блестки на красном платье…

Наклоняюсь над лежащей, уже вижу смещенные позвонки, уже понимаю – мертва.

– Чья… чья это комната?

Круглый мужчина начинает перечислять что-то про алфавитный порядок, про то, что здесь должен быть кто-то на Ша, а кто у нас на Ша… ой, я и есть на Ша, Шэридан Шеппард из Шорхэм-бай-Си…

Круглого хватают, круглого тащат под арест в подвал. Я уже догадываюсь, что он выберется оттуда, еще не знаю, как – но выберется, обязательно…

Не успеваю домыслить – новый крик заставляет меня вздрогнуть, мы бежим туда, на второй этаж, чтобы увидеть хозяина дома, пронзенного шпагой…

Игра началась, думаю я.

Игра началась.

– Кто-то убил хозяина дома… и секретаршу… – говорю в пустоту, больше для самого себя, чем для сидящего рядом, – кто-то…

– А вам не кажется странным… – неприметный молодой человек садится рядом со мной у камина, – что нас собрали здесь в алфавитном порядке, из городов, Аннахилт, Баллох, Висбеч, Галашилс, Деал, Ермстон, Ибсток… Портмадог, Чиддингфолд, Раядер, Шорхэм-бай-Си…

Я не даю ему договорить – нож для мяса у меня в руках действует быстрее меня самого, я рассекаю тощее горло – прежде чем с бескровных губ срываются слова, способные вызвать демона…

Убийца еще на свободе, – говорит полная женщина.

Убийца еще на свободе, – говорят все.

Мне страшно, – кто-то заколол неприметного молодого человека, Сэм Смит из Сторноуэя – убийца действует не по алфавиту, и это странно, или эти убитые о чем-то догадывались, и их пришлось убрать раньше времени…

Кто-то говорит, надо бы позвонить в полицию – все отмахиваются, какая полиция, дом уже отчалил в рождество, тут уже не дозвонишься, да и телефон еще не изобрели…

Часы бьют полночь.

Я неслышно спускаюсь по лестнице, я должен увидеть, что делается в подвале…

Темная тень крадется вдоль стены, – не сразу узнаю неприметную женщину.

– Какого черта вы тут делаете?

– Я только…

– В чем дело?

– Я просто…

Я понимаю, что нужно опередить её, я зажимаю ей рот рукой, я…

– …сегодня ночью убили еще двоих.

Вздрагиваю, огорошенный страшной новостью, роняю тарелку, которая со звоном разлетается о мрамор.

Называют имя неприметной женщины, и имя круглого господина, который сидел в подвале, и которого кто-то застрелил.

Мне страшно.

Я понимаю, что убийца до сих пор среди нас, что он смеется над нами, водит нас за нос, пока не уничтожит нас всех…

Мне страшно.

Я прислушиваюсь к тишине спящего дома – опасность не ушла, опасность все еще здесь, она окружает, она подкрадывается, замирает, чтобы затаиться – и ждать.

Ночь молчит – не слышно ни шороха, ни звука, мир замирает.

Я осторожно выбираюсь из комнаты, крадусь по коридору, вниз по лестнице, в зал, где ёлка…

…замираю.

Ночь замирает вместе со мной.

Вижу девочку возле ёлки, спрашиваю себя, остался ли кто-нибудь еще кроме этой девочки в доме – не знаю ответа.

Подбираюсь.

Подкрадываюсь.