Клоун для черной принцессы

— Неужели Коля Дуб нашел клад?

— Скорее, сестренка, ограбил банк, — откликнулся не столь романтично настроенный «Шерлок Холмс». — Какие в нашем поселке могут быть клады!

В магазине как — то сразу поубавилось народу, что означало — дождь кончился, и можно покидать свое убежище. Когда ребята вслед за Колей вышли на улицу, светило солнце, а в небе протянулась яркая радуга.

— Всё видели? Говорил я, этот человек требует особого внимания, — обратился Миша к своим младшим помощникам. — Теперь главное не терять его из виду. Будем следить за ним днем и ночью.

— Кто ж тебя ночью отпустит? — спросила Женя.

— Ничего, что — нибудь придумаем, — отмахнулся главный сыщик.

Однако со слежкой у ребят даже днем ничего не получилось. Сначала все складывалось вполне удачно — подозреваемый спокойно вышел из магазина, закурил и неторопливо направился в сторону обычного места своего времяпровождения — пивной палатке у продуктового магазина. Людей на улице находилось немного, и потому потерять Колю Дуба из виду было просто невозможно. Вдали замаячил продмаг, рядом — пивная палатка, возле которой уже начали собираться распуганные дождем завсегдатаи. Ничто не предвещало проблем, и тут случилось непредвиденное — подозреваемый пропал из поля зрения сыщиков. Вот Коля пересек трамвайные пути, поравнялся с мрачным коттеджем за железным забором, остановился, чтобы достать из кармана очередную сигарету. Ребята отлично видели каждое его движение, но тут, из — за поворота появился красный трамвай, звонко сообщая о своем приближении, он подкатил к остановке. «Шерлок Холмс» и его друзья всего на несколько секунд потеряли Колю Дуба из виду, а когда трамвай отправился дальше, обнаружилось, что подозреваемый исчез. Вышедшие из трамвая пассажиры спокойно шли по своим делам, и никто из них не напоминал Колю Дуба.

— Он что, сквозь землю провалился?! — обескуражено спросил Костя.

— Скорее, уехал на трамвае, «Ватсон», — откликнулся Миша. — Странно другое — я не заметил его в салоне.

Ребята немного покружили возле мрачного дома с накрепко закрытыми воротами и постоянно задернутыми шторами, а потом все же двинулись к продмагу. Но Коля Дуб так и не объявился возле пивной палатки. Не обнаружив подозреваемого, юные детективы были вынуждены отправиться по домам, тем более что время давным — давно подошло к обеду.

* * *

Пикетчицы уже не стояли возле дома Ботаника, но вместо разгневанных теток, место у ворот заняла новенькая милицейская машина. Такое соседство очень не понравилось Косте, и он с тяжелым сердцем вошел в сад. Мальчика встретила встревоженная тетя Вера. Отец подойти не мог — он разговаривал со следователями. Тетя рассказала, что милиционеры приехали к ним по поводу исчезновения Тёмы и Шурика. В поселке упорно циркулировали слухи о причастности к пропаже детей хищной лианы, и следствие просто не могло не проверить эту версию. Факты оказались неутешительными — на участке Петра Романовича, в кустах возле самой ограды нашли запутавшуюся в ветвях бельевую веревку. Это была очень важная улика — многочисленные свидетели утверждали, что исчезнувшие мальчишки собирались подстраховывать друг друга именно с помощью веревки, а значит, они действительно посещали сад Ботаника. После этого визита сорванцов никто не видел. К тому же мальчики в спешке бросили веревку, вероятно, их отвлекло какое — то важное обстоятельство, иначе они бы постарались вернуть взятый из дома без ведома взрослых моток. Так, во всяком случае, думал следователь, ведущий это дело.

Петр Романович, милиционер и два человека в штатском о чем — то долго беседовали на веранде. В заключение следователи попросили показать непентес, и бледный взволнованный Ботаник повел их к своему детищу. Пока они шли по ухоженным дорожкам сада, несчастный ученый в который уж раз начал объяснять, что непентес не людоед, а всего лишь насекомоядное растение, только в несколько раз превышающие природные экземпляры. Его вежливо, не перебивая, слушали, и от этого молчания Петру Романовичу становилось все хуже. Уж лучше бы следователи задавали вопросы, удивлялись или даже не верили сказанному. А они просто молчали…

Костя, издали наблюдавший за отцом и его незваными гостями, тихонько пошел следом. Он видел, как один из людей в штатском, с опаской заглянул внутрь кувшина, а потом, убедившись, что растение ведет себя мирно и не набрасывается на людей, начал измерять расстояние от земли до горла кувшина.

— Пожалуй, ребенку не дотянуться до верхушки кувшина, — произнес он.

— Если его туда никто не затолкал, — многозначительно произнес второй мужчина, который до этого момента молча, «сканирующим» взглядом, осматривал окрестности.

Притаившийся в кустах сирени Костя неодобрительно посмотрел на него: весь вид этого противного типа говорил о том, что он никому никогда не верил. Неужели он подозревал и его папу?

— Но это просто невозможно! Затолкать ребенка в кувшин… Кто мог додуматься до такого?!

— Это нам и предстоит выяснить, Петр Романович. Надеюсь, вы никуда не планируете уезжать в ближайшее время?