Клуб Джентльменов

— Как свою невесту? Рано, лорд Лайвернес. Одно успешное дело — значит не так много. Вам предоставлены некоторые возможности в счет вашей крайне успешной работы на континенте.  Однако я дозволяю представить мисс Стоукс Ее Величеству, как женщину-алхимика, с отличием окончившую обучение в Школе Ритон и Академии. Полагаю, профессор Кейдж будет счастлив представить ученицу.

Вот теперь Грегори перекосило. Профессор Кейдж был тем самым типом, который присвоил научную работу Аманды! Он попытался возразить, но… не стал. Мэнди пора столкнуться с прошлым, и показать этому прошлому козью морду!

Лорд Лайвернес поблагодарил Его Величество за доверие, и был отпущен.

* * *

Бал дебютанток в королевском дворце – событие года для маменек и дочек. Конечно, в подготовке и самом мероприятии принимало участие множество людей, но каждый такой бал давал новые связи, новые семьи. Порой возносил на вершину успеха скромную, некрасивую девицу с богатым приданым, а порой ронял оземь знатную красавицу. В общем, каждый такой бал ждали со страхом и предвкушением.

Аманда Стоукс тоже ждала. Нервничала. Мяла перчатки, под укоризненным взглядом миссис Дженкинс. Компаньонка спокойно сидела в кресле, аккуратно расправив сизые юбки и читала модный журнал.

 Когда Грегори пришел в гости с приглашением на бал и сообщением, что ее должен будет представить ее бывший профессор, Мэнди выронила колбу! Осколки разлетелись по всей лаборатории, словно ее безмолвный крик.

— Профессор Кейдж представит меня, как лучшую ученицу? – ей казалось, она выплюнула эти слова Грегори в лицо.

Представляла, как старый друг и внезапный покровитель уйдет, оскорбившись ее вспышкой. А он просто прижал ее к себе, и дал выплакаться в его бархатный сюртук. Потом протянул платок, стакан воды, и негромко сказал:

— Мне кажется, Его Величество знает о том, что сотворил профессор. Потому и пригласил его представить тебя.

— Не верю! – Мэнди затрясла головой, разбрасывая шпильки и слезинки, — ты бы знал, кому я тогда только не писала! Все было напрасно! Еще и тыкали тем, что я зря потратила королевскую стипендию!

—Ты знаешь, что сделала все сама, я знаю, а значит, может узнать кто-то еще! В любом случае, воля короля не обсуждается. До бала осталась всего неделя, тебе нужно платье, компаньонка и бутоньерка. Диадема тебе, увы, не полагается, но можно украсить прическу цветами.

Лорд Лайвенесс перечислял правила бала Дебютанток легко и непринужденно – ему случалось бывать на них прежде и наверняка, до самой свадьбы, перспективного холостяка будут приглашать на такие балы регулярно. А вот Аманда задохнулась от ужаса – бал во дворце? Да она точно опозориться, да еще на глазах профессора Кейджа!

— Грегори… — жалобно прошептала она, — я не поеду! Я же ничего не знаю!

Приступ паники лорд Лайвернес купировал рюмочкой шерри, и уверением, что неделя – вполне достаточно!

— Аманда, ты же не деревенская пастушка! Не станешь глазеть по сторонам, и наступать на шлейфы! Прядок церемонии я тебе расскажу, порепетируем придворный реверанс, а все остальное обычная вежливость. Ну же, улыбнись, и скажи, что ты согласна поехать на бал и сразить там всех без исключения!

Девушка готова была кричать – она не любила чувствовать себя беспомощной и некомпетентной. Но к уговорам Грега присоединилась сидящая в уголке миссис Дженкинс:

— Не переживайте, мисс Стоукс, мне случалось несколько раз бывать при дворе, когда Их Величества награждали отличившихся офицеров. Ничего сложного, уверяю вас, к тому же Их Величества очень любезны с теми гостями, которых они приглашают лично. А вас, как я понимаю, пригласили.

Еще полчаса пространных уговоров, чайник ромашкового чая, сэндвичи с ветчиной, и Мэнди обнаружила, что согласилась поехать к портнихе, чтобы быстро перешить на ее фигуру одно из подходящих платьев. Шить новое, к сожалению, не было ни времени, ни сил.

Однако Грегори внял голосу разума и не повез подругу к модистке матери. Вместо этого он взял адрес у мисси Дженкинсон и не пожалел!  Немолодая уже дама внимательно оценила Аманду, услышала про бал Дебютанток и всплеснула руками:

— Минуточку! – потом она убежала куда-то в глубину мастерской и вскоре появилась, толкая перед собой манекен на колесиках. На манекене шуршало шелком и кружевами платье. О, что это было за платье! Даже Грег, слабо разбирающийся в нюансах моды, понял, что платье сшито просто замечательно. Кроме того, этот туалет сочетал в себе роскошь классического бального фасона и несколько модных деталей, делающих его актуальным.

— Миссис Уиллоуби, откуда такая красота? – пораженно воскликнул он.

Зардевшаяся от удовольствия портниха пояснила:

— Каждый год я шью одно платье к королевскому балу дебютанток. Просто исполняю свою мечту, а потом продаю его какой—ни будь невесте.  Но если вы готовы его купить, я за два дня подгоню его по фигуре мисс Стоукс, и буду абсолютно счастлива, ведь мое платье все же попадет на бал!

Аманда удалилась за занавеси, и вскоре вышла в новом платье. Портниха сновала вокруг, втыкая булавки и приговаривая: