Клуб джентльменов

Ошеломленно выдохнули все присутствующие. Только король самодовольно улыбнулся. Еще бы! Он умудрился привезти на защиту старейших профессоров академии и первую женщину, получившую научную степень по прикладной магии! Леди Кроули была не только известным специалистом, но и весьма ехидной старой ведьмой, умело ставящей на место зарвавшихся юнцов, коими она считала всех, кому не исполнилось восьмидесяти лет.

– Прошу вас, мисс Стоукс, начинайте, – благосклонно кивнул монарх, занимая свое место.

Мэнди выдохнула и, не заглядывая в свою работу, начала:

– Проблема определения магических частиц в жидких средах особенно актуальна для Бривании, ведь только у нас аристократия может похвастаться самым высоким процентом рождаемости магов и ведьм…

Едва Аманда произнесла первые слова вступления, как волнение окончательно покинуло ее. Она легко и ясно изложила свои резоны, коротко пересказала путь поиска и ошибок, а затем продемонстрировала результат. Огромная стеклянная колба, полная сияющих лоскутов, произвела впечатление. Однако студенты и аспиранты замерли, ожидая сигнала от профессуры. Чопорные мужчины сидели, сжав тонкие губы или скривив рты в уничижительной гримасе. Зато леди Кроули не сомневалась ни секунды.

– Браво, девочка! – воскликнула она и зааплодировала.

По этому сигналу на Мэнди обрушилась лавина восторженных криков. Его величество, скупо улыбаясь, дождался, когда аудитория стихнет, и обратился к пожилой даме:

– Миледи, я полагаю, вы не откажете вашему королю в маленькой просьбе?

Кавалерственная дама развернулась и смерила короля чуть насмешливым взглядом выцветших зеленых глаз:

– Слушаю вас, сир!

– Для мисс Стоукс будет большой честью получить свиток с новым званием из ваших рук…

– Эта детка заслуживает сразу мантии с алой подбивкой, ваше величество! – заверила монарха леди и встала, опираясь на клюку. – Эй, пеньки научные! – обратилась она к профессорам. – Живо подписывайте свиток!

Шипя и переговариваясь, верхушка академии выполнила приказ старушки. После этого леди Кроули лично подписала решение комиссии о присвоении звания профессора мисс Стоукс и, дождавшись, пока то же самое сделают ее спутники-старички, медленно двинулась к кафедре. Там она грохнула свиток перед Амандой и заявила:

– Я верю, детка, что когда-нибудь ты возглавишь эту академию! У тебя светлая голова, горячее сердце и сильная магия. Ты достойна выгнать этих старых пней и вырастить новое поколение магов.

Аманда словно завороженная присела в книксене.

– Прекращай, малышка! – отмахнулась старая ведьма и повысила голос: – Я, может, и не увижу, как эта девочка выбьет из вас пыль, но запомните мои слова! В одном ее мизинце больше мозгов, чем в ваших чванливых головах! – С этими словами леди Кроули протянула руки гвардейцам и пробурчала: – Давайте, мальчики, помогите старой перечнице устроить кости в кресле!

После такого выступления профессора покидали аудиторию тихо-тихо, как нашкодившие котята. Студенты и аспиранты расходились веселее. Только один обалдуй, явно балансирующий на грани изгнания, вдруг спросил:

– Профессор Стоукс, а где и когда вы будете читать лекции? Я бы с удовольствием подробнее ознакомился с вашими методами.

– Да-да, – подхватил еще один старшекурсник, – можно ли устроиться помощником к вам в лабораторию? Меня заинтересовал способ подсветки частиц. Наверняка его можно применять и в других случаях!

Вот теперь Аманда растерялась. За время борьбы с системой она как-то успела позабыть, что профессор для сохранения звания должен прочесть не менее шести лекций в год, написать научную статью в любой научно-популярный журнал и предоставить в секретариат краткую выжимку тематик, над которыми работает. А еще хорошо бы иметь учеников и аспирантов, вести научную работу и появляться в обществе…

Ее спас лорд Лайвернес. Встал рядом с обаятельной улыбкой и безмятежно ответил:

– Господа, все будет в расписании возле секретариата.

Его величество первым поздравил профессора Стоукс с присвоением звания и пожелал видеть ее при дворе:

– Я распоряжусь, чтобы вам отправляли приглашения, мисс Стоукс, и надеюсь, вы будете их принимать. При моем дворе очень не хватает специалистов, способных объяснить мне достижения современной науки.

Аманда присела в реверансе и пообещала не оставлять монарха без консультаций. Вслед за королем потянулись другие сиятельные гости. Студенты выскочили через вторую дверь, чтобы не пересекаться с рассерженными преподавателями.

Последним зал покидал ректор. Он остановился возле Аманды с таким видом, словно хотел ей сказать несколько любезных слов, а на самом деле прошипел:

– Не надейтесь, профессор Стоукс, что вы прочтете хоть одну лекцию в моей академии!

– Не надейтесь, господин ректор, что профессор Стоукс прочтет хоть одну лекцию в вашей академии, – в тон ему отозвался Грег. – К счастью, в Бривании достаточно университетов, ценящих результат научной работы, а не половую принадлежность лектора.

Мэнди дрогнула, но Грегори не дал ей испугаться: