Клуб джентльменов

– А если вы, милорд, попытаетесь мешать научной карьере протеже его величества… Полагаю, эта академия быстро сменит руководителя.

Ректор яростно сверлил лорда Лайвернеса взглядом, но тому было наплевать на любые взгляды.

– Кстати, насколько мне известно, послы Итилии, Иштвании и Филезии уже подали прошения в королевскую канцелярию, желая прислать студентов изучать методы профессора Стоукс. Полагаю, после публичного выступления при дворе знаменитый Маридский университет легко подтвердит квалификацию лучшего алхимика Бривании.

Ректор вышел из аудитории, хлопнув дверью, а Грегори усмехнулся ему вслед и с лукавой улыбкой поклонился Аманде.

– Мисс Стоукс! – провозгласил он, целуя ей кончики пальцев. – Я приглашаю вас отметить ваше заслуженное звание в «Золотой клетке»!

Девушка смущенно улыбнулась в ответ и присела в книксене, принимая приглашение. Лорд Лайвернес помог ей собрать бумаги и материалы, а потом попросил мотобратьев доставить все это в дом мисс Стоукс. Бывшие сослуживцы Кентавра не отказали в такой малости, шумно поздравив девушку на свой лад.

– Можем идти? – Грег осмотрел кафедру, проверяя, не забыла ли Аманда перчатки. – Миссис Дженкинс! – окликнул он компаньонку. – Вы же не бросите мисс Стоукс наедине со мной и шампанским?

Дама улыбнулась в ответ:

– Ни в коем случае, милорд. Противник должен быть разделен и уничтожен без остатка!

– Тогда вперед? – склонился к ней лорд.

– Вперед!

К «Золотой клетке» они подъехали в сумерках. Это была действительно золоченая клетка, увитая фонариками и плющом, расположенная на крыше здания огромного дамского магазина. Внутри их ждали один из десяти столиков, бодрый официант в белоснежных перчатках, шампанское и чудесный вид на город и реку.

Лорд Лайвернес и дамы очень весело посидели, любуясь окрестностями, вновь перечитывая свиток, делясь впечатлениями от визита его величества и обсуждая злобное шипение ректора. Миссис Дженкинс с удовольствием участвовала в беседе и отдавала должное шампанскому, перепелиным яйцам с трюфельным соусом и тарталеткам с икрой.

Потом разговоры как-то сами собой улеглись. Осталась уютная тишина, вид на город и… внимательный взгляд напротив. Грегори и Аманда не сразу осознали, что смотрят в глаза друг другу, а окружающий мир отступил и стерся.

– Ох, детка, – словно издалека раздался хрипловатый голос миссис Дженкинс, – я отойду попудрить носик. Не теряй меня! – С этими словами пожилая дама шустро покинула парочку, да еще и официанта за собой увела, настойчиво требуя ее проводить, чтобы уберечь от «падения с ваших ужасных лестниц».

Не теряя времени, Грегори склонился над рукой Аманды. Нарушил этикет – спрятал ее ладонь в своей, позволил себе прижаться губами к ее тонким пальцам. Девушка вздрогнула и попыталась отстраниться.

– Мисс Стоукс, Аманда, вы меня боитесь? – изумился лорд Лайвернес, переходя на «вы».

– Не так давно мне нанесла визит ваша матушка, милорд. – Аманда держала лицо, только сбившееся дыхание показывало Грегу, как она взволнована. – Леди Виола была очень добра. Она напомнила мне, что ваше внимание – это всего лишь вежливость. Возможно, память о детских годах. Кроме того, долг каждого благородного мужчины состоит в том, чтобы найти себе подходящую супругу и оставить наследников. Я не должна мешать вашему счастью.

Грегори сжал тонкую ладонь девушки, борясь с желанием зарычать, точно дикарь.

– Кое в чем моя мать ошибается, – заявил он, глядя в теплые карие глаза.

– Я… не хочу быть причиной вашей ссоры с семьей, милорд! – сказала Аманда и отвернулась.

– Вы делаете меня счастливым одним своим присутствием, – негромко отозвался Грегори, не выпуская ее ладонь. – Наши отношения никак не ущемляют мою семью.

– Вы – лорд, – напомнила Мэнди. – Ваша семья не допустит неравного брака!

– А вы – профессор, – с юмором ответил Грег. – Неужели научные круги позволят вам стать женой такого неуча, как я? Мое образование завершилось в Ритоне!

Девушка невольно улыбнулась на это заявление, а лорд Лайвернес упорно продолжал:

– Я не могу обещать, что со мной будет легко, Аманда, но я всегда буду рядом.

– Как на защите? – сморгнув вдруг набежавшие слезы, уточнила она.

– Как на защите! – ответил он, вновь целуя тонкие пальцы.

Оба замерли, боясь разрушить момент, но их объяснение было прервано появлением в «Клетке» крайне эффектной дамы в черном вечернем платье, украшенном слезинками бриллиантов. Обычно гостей встречал метрдотель и незаметно провожал к столику, не привлекая общего внимания. Все же «Золотая клетка» считалась приватным заведением для избранных. Но в этот раз румяный живчик замешкался, и дама выплыла в центр площадки, рассматривая сидящих за столами.